Il en avait fait son objectif, et il n’est plus très loin de le mener à bien. Au moment où Thomas Voeckler s’apprête à tirer sa révérence (l’Alsacien mettra un terme à sa carrière à l’issue du Tour de France), l’équipe Direct Energie est en passe de trouver en Lilian Calmejane son juste successeur. On ignore encore tout du véritable potentiel de l’Albigeois, mais à l’attaque de sa seconde saison chez les pros, le coureur de 24 ans a tout du futur favori de Jean-René Bernaudeau. Un état d’esprit offensif directement inspiré de celui de son aîné Thomas Voeckler. Et à l’évidence un coup de pédale qui le mènera loin.

Déjà cinq victoires cette saison pour celui qui avait ouvert son palmarès sur la Vuelta l’été dernier. Vainqueur de l’Etoile de Bessèges en février et de la Semaine Internationale Coppi-Bartali en mars (meilleur grimpeur de Paris-Nice également, pour rappel), c’est le Circuit de la Sarthe qu’il avait dans le collimateur cette semaine. Installé au 5ème rang du classement général après le contre-la-montre d’Angers, Lilian Calmejane avait 19 secondes à reprendre à Alex Dowsett (Movistar Team). Et six ascensions du Mont des Avaloirs, du côté de Pré-en-Pail (190,3 km), pour déstabiliser l’ancien recordman du monde de l’Heure, bien conscient de la complexité du challenge qui se présentait à lui.

Même téléphonée, l’action de Lilian Calmejane en Mayenne aura payé, ce qui honore d’autant plus le jeune atout de Direct Energie. Rentré sur les échappés matinaux – Delfosse, El Farès, Fonseca, Howard, Ourselin, Peters et Van Melsen – avec le concours de Thomas Voeckler, il se sera isolé avec François Bidard et Alexandre Geniez (Ag2r La Mondiale), Gregory Habeaux (WB-Veranclassic-Aqua Protect) et Oscar Riesebeek (Roompot-Nederlandse Loterij) à deux tours de l’arrivée. Avant de prendre la poudre d’escampette pour défier le peloton sur le dernier tour de 10,5 kilomètres. Un peloton qui n’allait jamais plus le revoir.

A l’attaque de la sixième et dernière escalade des Avaloirs, Calmejane tenait bon pour s’adjuger une nouvelle victoire importante et surtout prendre une option sérieuse sur la victoire finale, puisque la dernière étape, demain vendredi, ne devrait pas permettre à ses adversaires de lui contester le maillot jaune. Le champion de France Arthur Vichot (FDJ) demeure 2ème du classement général, mais à 7 secondes désormais du nouveau leader du classement général. Il lui faudra trouver la faille demain entre l’Abbaye de l’Epau et Saint-Calais (186,8 km), dans la Sarthe.

Classement 3ème étape :

1. Lilian Calmejane (FRA, Direct Energie) les 202,5 km en 5h27’27 » (37,1 km/h)
2. Julien Simon (FRA, Cofidis) à 14 sec.
3. Jetse Bol (PBS, Manzana Postobon Team) m.t.
4. Jonathan Castroviejo (ESP, Movistar Team) m.t.
5. Xandro Meurisse (BEL, Wanty-Groupe Gobert) m.t.
6. Arthur Vichot (FRA, FDJ) m.t.
7. Oscar Riesebeek (PBS, Roompot-Nederlandse Loterij) à 43 sec.
8. Wilmar-Andres Paredes (COL, Manzana Postobon Team) m.t.
9. Mauro Finetto (ITA, Delko Marseille Provence KTM) m.t.
10. Romain Combaud (FRA, Delko Marseille Provence KTM) m.t.

Classement général :

1. Lilian Calmejane (FRA, Direct Energie) en 12h11’03 »
2. Arthur Vichot (FRA, FDJ) à 7 sec.
3. Jonathan Castroviejo (ESP, Movistar Team) à 13 sec.
4. Julien Simon (FRA, Cofidis) à 24 sec.
5. Daniele Bennati (ITA, Movistar Team) à 44 sec.
6. Xandro Meurisse (BEL, Wanty-Groupe Gobert) à 45 sec.
7. Jetse Bol (PBS, Manzana Postobon Team) m.t.
8. Benoit Jarrier (FRA, Fortuneo-Vital Concept) à 54 sec.
9. Oscar Riesebeek (PBS, Roompot-Nederlandse Loterij) à 57 sec.
10. Martijn Tusveld (PBS, Roompot-Nederlandse Loterij) à 59 sec.