Il faisait chaud pour un mois de février sur les routes du Tour d’Abu Dhabi, et les coureurs, habitués jusqu’alors au climat tempéré européen, ont dû s’adapter à ces conditions météos. Les coureurs ont géré leurs efforts, ce mercredi, tout au long de la journée. Seulement 39 km/h de moyenne, pour cette étape de plaine, dans le désert arabe. Ce sont les équipes de sprinteurs qui ont mené le tempo, tentant de garder de l’énergie pour un final qui s’annonçait électrique. Aucun des sprinteurs présents (Kittel, Greipel, Viviani, Ewan, Kristoff, Van Poppel) n’avait pris un ascendant sur ses adversaires durant le début de saison. Et chacun de ces grands noms du sprint mondial avait de quoi batailler avec un train de qualité à l’approche du sprint final. Seul Mark Cavendish (Dimension Data) manquait à l’appel. Avant le départ réel de course, le Britannique a chuté assez violement. Il a été contraint de quitter l’épreuve, sans effectuer une seule minute de course.

Grosse bataille pour les positions

Dans le dernier kilomètre, la bataille pour les positions s’est lancée entre LottoNL Jumbo, Quick Step Floors, Katusha,-Alpecin et Michelton Scott. Caleb Ewan était sûrement le mieux placé sur la droite de la route, alors que la Quick Step Floors tentait de s’exiler de l’autre côté. Certains comme Rudy Barbier (AG2R La Mondiale) ou Alexander Kristoff (UAE Team Emirates) n’avaient plus d’équipier dans le final. Cette situation a profité au champion d’Europe, Alexander Kristoff. Le Norvégien a été le plus malin pour gérer ses efforts. Calé dans la roue de Kittel, il n’a pas mis un coup de pédale pour revenir sur Caleb Ewan. Son effort surpuissant à 150 mètres de la ligne a déposé l’Australien. Derrière, Elia Viviani (Quick Step Floors), Dan Mclay (EF Drapac) ou Andrea Guardini (CSF Bardiani) étaient trop courts pour  revenir sur le champion d’Europe. Caleb Ewan a, quant à lui, lancé son sprint bien trop tôt pour conserver son avance sur la ligne. 

Kristoff, invité surprise

Kristoff remporte ainsi la deuxième victoire de la saison sous ses nouvelles couleurs après son succès, non loin d’ici, sur le Tour d’Oman. Le Norvégien ne devait pas prendre part à cette course, mais son sponsor a insisté pour le voir présent sur son Tour national. Tactique payante, puisque s’il sera difficile de conserver le titre de Rui Costa au général, UAE Team Emirates s’est déjà assuré de repartir du Tour d’Abu Dhabi avec une victoire d’étape. Peut-être deux si Kristoff possède les mêmes jambes jeudi, lors de la deuxième étape. Demain, l’ancien sprinteur de la Katusha abandonnera sa tunique européenne pour le maillot de leader, bien plus difficile à porter. 

Caruso a fait son numéro

L’étape du jour était réservée aux sprinteurs sur cette longue ligne droite tracée entre Madinat Zaya et Adnoc School. 189 km dans le désert aride des Emirats traversés par un groupe de cinq, à l’avant de la course. Charles Planet (Novo Nordisk), Damiano Caruso (BMC) et Toms Skujins (Trek-Segafredo) entre autres, ont tenté leur chance de loin, dès le départ donné sur les coups de 11h. L’échappée n’a jamais pris plus de 4 minutes d’avance. Elle a surtout eu énormément de mal à collaborer. Tour à tour, Skujins et Planet tentaient de faire exploser le groupe. Mais ce sont surtout ces longues lignes droites dans le désert à moins de 40 kilomètres de l’arrivée qui ont condamné leurs espoirs. Avec moins d’une minute sur le peloton, chacun se relevait à l’avant dans les 30 derniers kilomètres. Seul Damiano Caruso a tenté le tout pour le tout, seul face au vent et à la chaleur de cette première étape. Derrière, les équipes de sprinteurs ont tranquillement géré en maintenant un faible écart jusqu’au passage des 10 derniers kilomètres, avant de dépasser Caruso, exténué par sa longue journée à l’avant.  -Léo Labica

Classement de la première étape : 

1. Alexander Kristoff (NOR, UAE Team Emirates)
2. Andrea Guardini (ITA , CSF Bardiani) m.t.
3. Caleb Ewan (AUS, Michelton Scott) m.t.
4. Elia Viviani (ITA, Quick Step Floors) m.t.
5. Daniel Mclay (GBR, EF Drapac) m.t.
6. Niccolo Bonifazio (ITA, Bahrain Merida) m.t.
7. Michael Bresciani (ITA, CSF Bardiani) m.t.
8. Danny Van Poppel (HOL, LottoNL Jumbo) m.t.
9. Rudy Barbier (FRA, AG2R La Mondiale) m.t.
10. André Greipel (ALL, Lotto Soudal) m.t.

Classement général à l’issue de la première étape :

1. Alexander Kristoff (NOR, UAE Team Emirates)
2. Andrea Guardini (ITA , CSF Bardiani) à 4sec.
3. Caleb Ewan (AUS, Michelton Scott) à 6sec.
4. Nikolay Trusov (RUS, Gazprom Velo) m.t.
5. Vincenzo Albanese (ITA, Bardiani CSF) m.t.
6. Toms Skujins (LET, Trek Segafredo) à 7sec.
7. Damiano Caruso (ITA, BMC) à 9sec.
8. Elia Viviani (ITA, Quick Step Floors) à 10sec.
9. Daniel Mclay (GBR, EF Drapac) m.t.
10. Niccolo Bonifazio (ITA, Bahrain Merida) m.t.