Entre la province de Liège et le Tour de France, c’est une véritable histoire d’amour depuis des décennies. 1948 pour être précis, lors de l’étape Metz-Liège durant laquelle Gino Bartali s’était imposé. Après lui, Rik Van Looy, Bernard Hinault, Miguel Indurain et tant d’autres grands noms ont inscrit leur nom ici, dans les faubourgs liégeois. « Le Grand Départ du Tour 2012 à Liège est une reconnaissance pour une province qui vit pour le vélo », a lancé Christian Prudhomme ce midi à l’occasion du lever de rideau sur le Grand Départ du Tour de France 2012. Avant d’évoquer ses souvenirs personnels de la Grande Boucle 2004, qui s’était élancée déjà de la province belge : « c’était mon premier Tour comme directeur adjoint, j’ai vu les 200 000 personnes autour du tracé, c’était une véritable fête populaire dont chacun se souvient encore chez ASO. »

L’actuel directeur du Tour de France a tenu aussi a rappelé que les négociations avaient été facilitées par l’organisation déjà par ASO de la Flèche Wallonne et de Liège-Bastogne-Liège. La ferveur, aussi bien des pouvoirs politiques que des citoyens, l’a définitivement décidé quant au choix de la candidature liégeoise ! Mais organiser le troisième plus grand événement sportif au monde a un coût. Et celui-ci avoisine les 2,5 millions d’euros ! « Mais il y aura d’importantes retombées économiques comme en termes d’images, complète le député permanent à la province André Gilles. De plus, nous avons cotisé durant quatre ans pour accueillir le Grand Départ une deuxième fois ! »

Et le programme dans tout ça ? La permanence prendra ses quartiers dès le mercredi 27 juin, la présentation des coureurs aura lieu le lendemain et, deux jours plus tard, ce sera le prologue. Ce dernier se déroulera sur le même parcours qu’en 2004, celui-là même où un certain Fabian Cancellara avait triomphé… Le lendemain, le peloton reliera Liège à Seraing, en passant par les Ardennes. « Mais sans emprunter les côtes les plus dures de Liège-Bastogne-Liège », s’empresse de signaler le directeur de course Jean-François Pecheux. L’arrivée à Seraing se déroulera sur une longue ligne droite de 1200 mètres, juste devant le Val Saint-Lambert. Pour l’étape suivante, qui partira de Visé, au nord de la province, le suspense est entretenu. Rendez-vous en octobre 2011 pour tout savoir sur la 99ème édition de la Grande Boucle ! – Thomas Lecloux