La 53ème édition du Tour du Pays Basque n’aura pas été une partie de plaisir. Sur des routes accidentées qui servent généralement de terrain de préparation aux chasseurs de classiques ardennaises, prêts à entrer en scène la semaine prochaine, les conditions climatiques hivernales auront pesé tant dans les têtes que dans les jambes. Plus de la moitié du peloton a quitté la course hier (soixante-quinze abandons), si bien qu’ils ne sont plus que soixante-treize à concourir aujourd’hui dans le contre-la-montre individuel final, dessiné sur un tracé vallonné de 24 kilomètres autour de Beasain. Au regard des hommes qui composent le Top 10 du classement général à l’issue des étapes les plus escarpées, il semble que le duel doit opposer Richie Porte (Team Sky) à Alberto Contador (Team Saxo-Tinkoff), présumés les meilleurs rouleurs. Et pourtant…

Cette ultime étape ne fait pas forcément le jeu des gros rouleurs, le chrono s’engageant sur les routes exigeantes de la verte campagne basque, encore copieusement arrosée aujourd’hui. Mais c’est pourtant le meilleur d’entre eux, le double champion du monde Tony Martin (Omega Pharma-Quick Step), qui établit la meilleure performance du jour, à 41,1 km/h de moyenne. Dans ces conditions on s’attend à ce que l’Australien Richie Porte, qui s’est affirmé depuis le début de la saison comme l’un des plus puissants en la matière, continue de surfer sur la vague pour ajouter une grande course par étapes dans le butin des Sky. Face à Alberto Contador, qu’on a senti un peu moins dans son assiette cette semaine, le vainqueur de Paris-Nice ne fait pas durer le suspense. A mi-course, il compte 20 secondes d’avance sur le Madrilène. Il portera son avantage à 27 secondes au terme des 24 kilomètres, gagnant son duel… mais pas le maillot jaune.

C’est qu’un coureur en devenir s’est invité aujourd’hui dans un débat duquel on l’avait écarté trop hâtivement, par manque de références tout bonnement. Jamais encore Nairo-Alexander Quintana (Movistar Team), puisque c’est de lui qu’il s’agit, ne s’était démarqué sur un exercice solitaire de la sorte. Le grimpeur colombien s’était bien imposé dans le contre-la-montre du Tour de l’Avenir en 2010, mais c’était alors sur l’ascension chronométrée de Risoul. Il y a un mois, on avait à nouveau noté une prestation de Quintana face à la montre, 3ème du chrono de Paris-Nice, mais c’était là encore sur une ascension sèche, celle du col d’Eze. Sous la pluie froide de Beasain, Nairo Quintana réalise à 23 ans une performance inattendue. Il se classe 2ème à 17 secondes de Tony Martin et s’offre le luxe de précéder de bien meilleurs rouleurs que lui.

Sur la ligne d’arrivée, la nouvelle figure de proue de l’équipe Movistar repousse Richie Porte (4ème) de 23 secondes, soit une seconde de grappillée tous les kilomètres. Et il laisse Alberto Contador à 50 secondes ! Porteur du maillot jaune jusqu’alors, le Colombien Sergio-Luis Henao (Team Sky) réalise un bon temps, le 7ème, mais il lâche 40 secondes à Nairo Quintana, sacré vainqueur du Tour du Pays Basque devant Richie Porte et Sergio-Luis Henao. Vainqueur du Tour de Murcie et de la Route du Sud l’an passé, l’ancien lauréat du Tour de l’Avenir poursuit sa remarquable ascension en ce début de saison, sa deuxième à l’échelon WorldTour. 15ème de Paris-Nice, 4ème du Tour de Catalogne, il s’affirme dans son nouveau rôle de leader en endossant le maillot jaune du Tour du Pays Basque. Béret bas !

Classement 6ème étape :

1. Tony Martin (ALL, Omega Pharma-Quick Step) les 24 km en 35’05 » (41,1 km/h)
2. Nairo-Alexander Quintana (COL, Movistar Team) à 17 sec.
3. Beñat Intxausti (ESP, Movistar Team) à 32 sec.
4. Richie Porte (AUS, Team Sky) à 40 sec.
5. Simon Spilak (SLO, Team Katusha) à 48 sec.
6. Jean-Christophe Péraud (FRA, Ag2r La Mondiale) à 51 sec.
7. Sergio-Luis Henao (COL, Team Sky) à 57 sec.
8. Carlos-Alberto Betancur (COL, Ag2r La Mondiale) à 1’05 »
9. Pieter Weening (PBS, Orica-GreenEdge) à 1’06 »
10. Alberto Contador (ESP, Team Saxo-Tinkoff) à 1’07 »

Classement général final :

1. Nairo-Alexander Quintana (COL, Movistar Team) en 21h39’35 »
2. Richie Porte (AUS, Team Sky) à 23 sec.
3. Sergio-Luis Henao (COL, Team Sky) à 34 sec.
4. Simon Spilak (SLO, Team Katusha) à 35 sec.
5. Alberto Contador (ESP, Team Saxo-Tinkoff) à 54 sec.
6. Pieter Weening (PBS, Orica-GreenEdge) à 1’18 »
7. Carlos-Alberto Betancur (COL, Ag2r La Mondiale) à 1’19 »
8. Beñat Intxausti (ESP, Movistar Team) à 1’57 »
9. Wouter Poels (PBS, Vacansoleil-DCM) à 2’47 »
10. John Gadret (FRA, Ag2r La Mondiale) à 2’56 »