Déplacé depuis l’an passé au milieu du mois de mai, le Tour de Californie offre une alternative à ceux qui, autrefois, devaient attendre le Tour de Belgique pour effectuer leur retour à la compétition après la trêve consécutive à la campagne des classiques. Désormais, c’est sur la côte ouest des Etats-Unis que les acteurs des grandes courses d’un jour d’avril font leur retour. Ils auront la possibilité d’en découdre dès aujourd’hui puisque la première étape, dessinée autour de Santa Rosa (186,5 km), doit convenir à des sprinteurs de la trempe du roi des Flandriennes Tom Boonen (Omega Pharma-Quick Step) ou du Slovaque Peter Sagan (Liquigas-Cannondale), l’autre grand homme de la campagne printanière puisque, mine de rien, 2ème de Gand-Wevelgem, 3ème de l’Amstel Gold Race, 4ème de Milan-San Remo et 5ème du Tour des Flandres.

Face aux plus belles équipes du WorldTour concourent chez elles les principales formations du peloton américain. Toutes glisseront aujourd’hui un représentant dans l’échappée qui se dessine dans les premiers kilomètres et au sein de laquelle Maxime Bouet (Ag2r La Mondiale) fait un peu figure d’intrus parmi les autochtones que sont Andrew Dahlheim et Ben Jacques-Maynes (Bissell), Josh Atkins (Bontrager-Livestrong), David Boily (Spidertech-C10), Sam Johnson (Team Exergy), Jeff Louder (Unitedhealthcare) et Sebastian Salas (Optum-Kelly Benefit Strategies) ! Huit hommes s’évadent. Ils compteront jusqu’à onze minutes d’avance, ce qui nécessitera un gros effort du peloton et engendrera une cassure dans les 30 derniers kilomètres, à la poursuite des derniers échappés (Bouet, Jacques-Maynes et Louder), qui sont revus quant à eux dans les 10 derniers kilomètres. Un sprint massif s’amorce.

On surveille Boonen et Sagan quand les deux hommes lèvent un bras à un peu moins de 10 kilomètres du but. Boonen comme Sagan sont victimes de crevaisons. Le Belge ne réintégrera pas le peloton, le Slovaque en revanche revient sans s’alarmer avec le concours de deux coéquipiers. Il regagne aussitôt les avant-postes du peloton quand une vague provoque la chute de son coéquipier Ted King, qui s’affale juste devant ses roues. Dans un réflexe inouï, Peter Sagan freine et évite son équipier au sol. En dépit des obstacles placés sur sa route, le Slovaque est toujours sur le vélo et il s’apprête à livrer un dernier effort pour conquérir l’étape d’ouverture du Tour de Californie, la quatrième de sa carrière à seulement 22 ans. Sur la ligne, le jeune homme s’impose devant Heinrich Haussler (Garmin-Barracuda) et Fred Rodriguez (Team Exergy) à l’issue d’une première étape assez chaotique mais qui n’aura piégé aucun des favoris.

Demain lundi, la deuxième étape se disputera entre San Francisco et Santa Cruz County (188,5 km).

Classement 1ère étape :

1. Peter Sagan (SVQ, Liquigas-Cannondale) les 186,5 km en 4h42’35 » (39,6 km/h)
2. Heinrich Haussler (AUS, Garmin-Barracuda) m.t.
3. Fred Rodriguez (USA, Team Exergy) m.t.
4. Leigh Howard (AUS, Orica-GreenEdge) m.t.
5. Greg Van Avermaet (BEL, BMC Racing Team) m.t.
6. George Hincapie (USA, BMC Racing Team) m.t.
7. Ryan Anderson (CAN, Spidertech-C10) m.t.
8. Stijn Vandenbergh (BEL, Omega Pharma-Quick Step) m.t.
9. Lawson Craddock (USA, Bontrager-Livestrong) m.t.
10. Luis-Leon Sanchez (ESP, Rabobank) m.t.

Classement général :

1. Peter Sagan (SVQ, Liquigas-Cannondale) en 4h42’25 »
2. Heinrich Haussler (AUS, Garmin-Barracuda) à 4 sec.
3. Jeffry Louder (USA, Unitedhealthcare) m.t.
4. Fred Rodriguez (USA, Team Exergy) à 6 sec.
5. Ben Jacques-Maynes (USA, Bissell) m.t.
6. Joshua Atkins (NZL Bontrager-Livestrong) à 9 sec.
7. Leigh Howard (AUS, Orica-GreenEdge) à 10 sec.
8. Greg Van Avermaet (BEL, BMC Racing Team) m.t.
9. George Hincapie (USA, BMC Racing Team) m.t.
10. Ryan Anderson (CAN, Spidertech-C10) m.t.