Il est peu d’écrire qu’Alejandro Valverde (Movistar Team) est l’enfant chéri de la Murcie. Sondez les aficionados rassemblés aujourd’hui dans les rues de Murcie pour savoir qui a la faveur de leur cœur, ils prononceront d’une même voix le nom du champion d’Espagne. Son nom apparaît également sur les lèvres de tous les coureurs lorsqu’il s’agit, ce matin, de désigner un favori pour la course qui, depuis 2013, gravite en une boucle de 199,3 kilomètres autour de la capitale de Murcie. Vainqueur à quatre reprises (trois sous le format de course par étapes, une sous la formule actuelle), ce qui en fait le recordman, Alejandro Valverde part en quête d’un cinquième succès dans l’épreuve dont il est la vedette locale.

Et celui qui a présenté des arguments du côté de Majorque fin janvier ne va pas manquer d’audace pour tâcher de vaincre tous ceux qui l’attendent au tournant sur le Tour de Murcie. Quand sa formation Movistar parvient à annuler sur les rampes du Collado Bermejo une échappée matinale formée par six coureurs (Benito, Da Silva, Gradek, Helven, Ovechkin, Txoperena), c’est un gros coup collectif qu’elle tente en propulsant tour à tour aux avant-postes Ion Izagirre, Ruben Fernandez et Alejandro Valverde ! Mais les trois Movistar, pris en chasse par un peloton qui s’est réduit à une vingtaine d’unités dans la descente du Collado Bermejo, ne prolongent pas le mouvement, arrêtés dans la vallée par un puissant vent défavorable.

La bataille se déporte plus sagement sur la Cresta del Gallo, une côte de 4,2 kilomètres à 7,5 % familière du Tour d’Espagne, placée à 13 kilomètres de l’arrivée. Tejay Van Garderen (BMC Racing Team) y tente sa chance, basculant au sommet avec 10 secondes d’avance sur le petit peloton, mais en revenant vers Murcie, il est happé à 2 kilomètres du but par un groupe de six coureurs qui s’expliqueront au sprint sur la Gran Via Escultor Salzillo. Alejandro Valverde est toujours là, isolé désormais, dans l’attente d’un sprint qu’il lui faudra mener face à Philippe Gilbert et Ben Hermans (BMC Racing Team), Tanel Kangert et Luis-Leon Sanchez (Astana), et Ilnur Zakarin (Team Katusha).

Mais sur la belle avenue d’arrivée, le champion local va devoir s’incliner et accepter la nette supériorité au sprint de Philippe Gilbert. L’ancien champion du monde vient couronner le remarquable travail de ses coéquipiers, qui auront glissé trois des leurs dans le groupe qui s’explique pour la gagne.

Classement :

1. Philippe Gilbert (BEL, BMC Racing Team) les 199,3 km en 5h02’19 » (39,6 km/h)
2. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) m.t.
3. Ilnur Zakarin (RUS, Team Katusha) m.t.
4. Luis-Leon Sanchez (ESP, Astana) m.t.
5. Ben Hermans (BEL, BMC Racing Team) à 4 sec.
6. Tanel Kangert (EST, Astana) à 15 sec.
7. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) à 18 sec.
8. Dario Cataldo (ITA, Astana) à 1’05 »
9. Daniel Navarro (ESP, Cofidis) à 1’06 »
10. Victor De La Parte (ESP, CCC Sprandi Polkowice) à 1’09 »