Le Tour de France se termine. Il est l’heure pour la saison de reprendre son cours ce week-end avec le Tour de Wallonie ! La Grande Boucle et son aura médiatique étouffe les épreuves qui veulent s’y frotter au mois de juillet, même si le Tour d’Autriche, disputé au début du mois est parvenu à rassembler un plateau intéressant, avant tout constitué de revanchards, non sélectionnés pour la plus grande course au monde. Pour le Tour de Wallonie qui s’élancera demain, c’est une autre histoire qui se joue. Le peloton entame sa marche vers la fin de saison avec deux gros événements en ligne de mire : la Vuelta et les Championnats du Monde. Une partie des têtes d’affiche auront le dernier Grand Tour de l’année ou l’objectif de Ponferrada en tête lorsqu’ils s’aligneront demain au départ de Frasnes-les-Anvaing dans la province du Hainaut.

L’épreuve wallonne est en effet un excellent moyen de se remettre en jambes pour tout ceux qui viennent de vivre une coupure (plus ou moins volontairement) de quelques semaines. Des routes sélectives sans être trop vallonnées et des distances raisonnables tout en nécessitant un bon niveau de compétition. Voilà les ingrédients qui font le succès de ce Tour de Wallonie. Les quelques côtes placées au cours des trois premières étapes ne devraient pas empêcher les sprinteurs de se disputer le gain des bouquets et les premiers maillots de leader. Ceux qui veulent succéder à Greg Van Avermaet (BMC Racing Team) devront sortir de leur coquille mardi pour une étape avec onze difficultés au programme, et tenir bon mercredi entre Malmedy et Ans pour l’étape-reine de cette édition ressemblant à un petit Liège-Bastogne-Liège. Le final emprunte quatre côtes de la Doyenne (le Hornay, la Roche aux Faucons, Saint-Nicolas et la côte d’Ans).

Nul doute qu’un tel final inspirera Philippe Gilbert (BMC Racing Team). L’enfant du pays n’a plus été vu en compétition officielle depuis un mois et sa victoire finale au Ster ZLM Toer. Ce Tour de Wallonie où il voudra briller devant son public lui servira de test grandeur nature avant la Clasica San Sebastian le week-end prochain. Sur les pentes wallonnes, on attend une confrontation entre l’ancien champion du monde et Carlos Betancur (Ag2r La Mondiale) porté disparu pendant de longues semaines et qui fait son retour en Europe. Les sprints devraient être l’occasion de voir à l’oeuvre Giacomo Nizzolo (Trek Factory Racing), Theo Bos (Belkin), Thor Hushovd (BMC Racing Team) et Jens Debusschere (Lotto-Belisol) qui étrennera son maillot de champion de Belgique acquis fin juin. Gianni Meersman emmènera l’équipe Omega Pharma-Quick Step en l’absence de Tom Boonen, blessé au coccyx.

Le parcours :

• 1ère étape (samedi 26 juillet) : Frasnes-lez-Anvaing-Tournai (147,9 km)
• 2ème étape (dimanche 27juillet) : Peronnes-lez-Antoing –Perwez (193,1 km)
• 3ème étape (lundi 28 juillet) : Somme-Leuze-Neuchâteau (174,1 km)
• 4ème étape (mardi 29 juillet) : Herve-Waremme (174,9 km)
• 5ème étape (mercredi 30 juillet) : Malmedy-Ans (180,6 km)

Les 10 derniers vainqueurs :

2013 : Greg Van Avermaet (BEL, BMC Racing Team)
2012 : Giacomo Nizzolo (ITA, RadioShack-Leopard)
2011 : Greg Van Avermaet (BEL, BMC Racing Team)
2010 : Russell Downing (GBR, Team Sky)
2009 : Julien El Fares (FRA, Cofidis)
2008 : Sergueï Ivanov (RUS, Astana)
2007 : Borut Bozic (SLO, Team LPR)
2006 : Fabrizio Guidi (ITA, Phonak)
2005 : Luca Celli (ITA, Barloworld)
2004 : Gerben Löwik (PBS, Chocolade Jacques)