Ils ont eu beau tenter de secouer l’équipe Sky en la piquant ici ou là, c’est bien Chris Froome (Team Sky) qui est sorti de la deuxième semaine de course en tête du classement général, une position qu’il occupe depuis le départ ou presque de la Vuelta – il s’était emparé du maillot rouge au troisième jour après l’étape d’Andorre. Autant dire que tout cela sent bon le doublé Tour-Vuelta pour le Britannique, ce que personne n’a jamais su faire depuis le transfert du Tour d’Espagne au mois de septembre il y a vingt-deux ans. Mais pour mettre un maximum de chances de son côté à l’entame d’une troisième semaine fort copieuse pour les montagnards, Chris Froome devait nécessairement prendre encore un peu plus ses distances avec ceux qui le menacent encore, à commencer par Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida), pointé ce matin à 1’01 ».

Une petite minute qu’il ne faudrait pas longtemps au Sicilien pour combler si Chris Froome venait à coincer demain dans les rampes infernales de Machucos (jusqu’à 26 %) ou encore samedi avec la spectaculaire escalade de l’Angliru pour juge de paix ! L’enjeu pour le Maillot Rouge était donc d’augmenter encore un peu sa marge de manoeuvre alors que se présentait son exercice de prédilection, l’unique contre-la-montre individuel de cette édition, sur 40,2 kilomètres entre le Circuit de Navarre et Logroño. S’il l’avantageait sur le papier, avec ses longs bouts droits essentiellement plats à travers le vignoble de la Rioja, ce chrono présentait une singularité.

Il intervenait à l’entame de la troisième semaine, au lendemain d’une journée de repos. L’état de fraîcheur et la gestion de cette journée off allaient donc prédominer. Et en ce sens il n’était pas étonnant de retrouver aux premières loges ceux qui se sont affirmés parmi les tout meilleurs de cette Vuelta au fil des jours. En premier lieu, donc, il y avait Chris Froome. Le leader du classement général prenait le temps de mettre en route, et s’il était dominé au premier pointage intermédiaire, il ne tardait pas à passer à la vitesse supérieure pour refaire tout son retard et bientôt dicter sa loi. A l’arrivée à Logroño, c’est un second succès d’étape qui attendait Chris Froome sur ce Tour d’Espagne, et surtout la garantie de mettre encore un peu d’espace entre lui et ses adversaires.

S’il est encore trop tôt pour affirmer que Chris Froome grimpera dimanche soir sur la plus haute marche du podium à Madrid – c’est tout de même bien engagé –, la bataille pour une place sur la photo d’honneur reste quant à elle très ouverte. Toujours lésé par les deux minutes et demie concédées sur un jour sans en Andorre, Alberto Contador (Trek-Segafredo) s’attachait là à reprendre des places au classement général et à poursuivre sa quête de podium. C’est un contre-la-montre d’excellence que venait signer le grimpeur madrilène, qui débordait largement ses quatre prédécesseurs directs au classement général pour entrer à présent dans le Top 5. Mais outre Froome, l’Espagnol allait buter sur les trois autres favoris à une place sur le podium.

Ces trois coureurs se classaient devant lui à Logroño, dans des temps quasi similaires toutefois. Ainsi, si Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin) ne reprenait rien à Alberto Contador, Vincenzo Nibali lui résistait pour 2 secondes quand Wilco Kelderman (Team Sunweb) s’éloignait encore un peu en lui prenant 30 secondes de plus. Chris Froome, lui, était hors concours avec ses 59 secondes gagnées aujourd’hui. Soit 57 secondes sur Vincenzo Nibali, ce qui place désormais son dauphin italien à 1’58 », Wilco Kelderman à 2’40 », Ilnur Zakarin à 3’07 » et Alberto Contador à 4’58 ». Une hiérarchie de plus en plus affirmée que les rudes étapes montagneuses à venir pourront encore tout à fait venir réécrire.

Demain mercredi, la dix-septième étape reliera Villadiego à Los Machucos (180,5 km).

Classement 16ème étape :

1. Chris Froome (GBR, Team Sky) les 40,2 km en 47’00 »
2. Wilco Kelderman (PBS, Team Sunweb) à 29 sec.
3. Vincenzo Nibali (ITA, Bahrain-Merida) à 57 sec.
4. Ilnur Zakarin (RUS, Katusha-Alpecin) à 59 sec.
5. Alberto Contador (ESP, Trek-Segafredo) m.t.
6. Tobias Ludvigsson (SUE, FDJ) à 1’07 »
7. Wout Poels (NER, Team Sky) à 1’11 »
8. Lennard Kämna (ALL, Team Sunweb) à 1’30 »
9. Bob Jungels (LUX, Quick-Step Floors) à 1’41 »
10. Daniel Oss (ITA, BMC Racing Team) à 1’49 »

Classement général :

1. Chris Froome (GBR, Team Sky) en 62h53’25 »
2. Vincenzo Nibali (ITA, Bahrain-Merida) à 1’58 »
3. Wilco Kelderman (PBS, Team Sunweb) à 2’40 »
4. Ilnur Zakarin (RUS, Katusha-Alpecin) à 3’07 »
5. Alberto Contador (ESP, Trek-Segafredo) à 4’58 »
6. Miguel-Angel Lopez (COL, Astana) à 5’25 »
7. Fabio Aru (ITA, Astana) à 6’27 »
8. Wout Poels (NER, Team Sky) à 6’33 »
9. Esteban Chavez (COL, Orica-Scott) à 6’40 »
10. Michael Woods (CAN, Cannondale-Drapac) à 7’06 »

Classement par points :

1. Chris Froome (GBR, Team Sky) 135 pt
2. Matteo Trentin (ITA, Quick-Step Floors) 108 pt
3. Vincenzo Nibali (ITA, Bahrain-Merida) 104 pt

Classement de la montagne :

1. Davide Villella (ITA, Cannondale-Drapac) 49 pt
2. Miguel-Angel Lopez (COL, Astana) 41 pt
3. Chris Froome (GBR, Team Sky) à 29 pt

Classement du combiné :

1. Chris Froome (GBR, Team Sky) 5 pt
2. Miguel-Angel Lopez (COL, Astana) 13 pt
3. Wilco Kelderman (PBS, Team Sunweb) 19 pt

Classement par équipes :

1. Astana (KAZ) en 188h20’35 »
2. Team Sky (GBR) à 9’33 »
3. Movistar Team (ESP) à 33’37 »