Ce n’est pas celui qui semble le plus transcendant dans les ascensions, Chris Froome (Team Sky), mais il n’en reste pas moins le plus régulier, ce que reflète encore et toujours le classement général alors que le Tour d’Espagne s’apprête à conclure demain le deuxième de ses trois grands actes. Surtout, à l’approche d’un contre-la-montre individuel de 40,2 kilomètres mardi prochain dans la Rioja, un exercice largement favorable au Britannique, l’avantage va toujours amplement au leader de la Sky. Et la haute montagne andalouse qui fait son retour au programme tout le week-end n’a pour l’heure rien contesté au porteur du maillot rouge, dont l’avance sur ses adversaires s’accroît même encore un peu, exception faite de quelques-uns dont fait partie Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida).

Le Sicilien, qui n’a pas encore remporté son Grand Tour cette année (3ème du Giro en mai), reste le plus à même de reprendre à Froome la tête du classement général. Il aura encore tenté le coup cet après-midi, sans parvenir au final à reprendre la moindre seconde à son rival, si ce ne sont toutefois 4 secondes de bonification allant avec la 3ème place de l’étape.

Au départ d’Ecija, la course s’en allait retrouver la Sierra de la Pandera (175 km) et ses 12 kilomètres à 7,3 %, tantôt roulants, tantôt ardus. Un final exigeant qui ne laissait que peu de chances à une échappée d’aller au bout. A moins bien sûr d’être un solide grimpeur et de disposer d’une avance suffisante au pied de la montée finale. En matière d’avantage, il allait falloir se contenter de quelques deux petites minutes. Mais pour Rafal Majka (Bora-Hansgrohe), échappé depuis le départ avec Simon Clarke et Davide Villella (Cannondale-Drapac), Rui Costa (UAE Team Emirates), Bart De Clercq (Lotto-Soudal), Stefan Denifl (Aqua Blue Sport), Alexis Gougeard (Ag2r La Mondiale), Patrick Konrad (Bora-Hansgrohe), Luis-Angel Mate (Cofidis) et Ricardo Vilela (Manzana Postobon Team), ce serait suffisant. Le grimpeur polonais, deux fois Maillot à Pois du Tour de France, se détachait dans la montée finale pour affronter seul les 10 derniers kilomètres. Et il allait mener à bien son entreprise en rejoignant le sommet une demi-minute devant les premiers « gros » du général.

Dans cette ascension traditionnelle qu’est devenue la Pandera, un favori en forme pouvait créer des différences. Et c’était bien l’idée de Vincenzo Nibali lorsqu’il passait à l’action à 4 kilomètres de l’arrivée, précédé de quelques hectomètres par Romain Bardet (Ag2r La Mondiale), Richard Carapaz (Movistar Team) et surtout Esteban Chaves (Orica-Scott). Constatant la difficulté de Chris Froome à encaisser les changements de rythme, Vincenzo Nibali se lançait derrière les quelques attaquants, flanqué d’Alberto Contador (Trek-Segafredo). Ces deux-là étaient visiblement les plus forts dans les pourcentages les plus importants de la montée finale, mais s’ils finissaient par lâcher leurs compagnons d’aventure, ils ne parvenaient pas à collaborer, cherchant coûte que coûte à se démarquer l’un de l’autre.

Derrière eux, Chris Froome n’avait pas moufté. Dans la roue de Wout Poels, tête basse, il semblait marquer le pas sans pour autant que son retard sur le duo Nibali-Contador n’augmente. Les deux assaillants plafonnaient en effet et restaient à portée de fusil du Maillot Rouge, qui allait brusquement accélérer pour boucher le trou à 2 kilomètres de l’arrivée. Soit après les portions les plus dures de la Pandera. Vincenzo Nibali et Alberto Contador ainsi neutralisés, le petit groupe Maillot Rouge, auquel s’accrochait un beau Wilco Kelderman (Team Sunweb), désormais 3ème du général, terminait sa progression jusqu’à la ligne. Et hormis 4 secondes de bonification cédées à Nibali (qui revient à 55 secondes), Chris Froome marquait encore des points dans la perspective de la victoire finale en reprenant 6 secondes à Contador, 26 secondes à Chaves, 32 secondes à Aru et Woods, et 48 secondes à De La Cruz.

Demain dimanche, la quinzième étape se disputera entre Alcala la Real et la Sierra Nevada (129 km).

Classement 14ème étape :

1. Rafal Majka (POL, Bora-Hansgrohe) les 175 km en 4h42’10 »
2. Miguel-Angel Lopez (COL, Astana) à 27 sec.
3. Vincenzo Nibali (ITA, Bahrain-Merida) à 31 sec.
4. Chris Froome (GBR, Team Sky) m.t.
5. Ilnur Zakarin (RUS, Katusha-Alpecin) m.t.
6. Wilco Kelderman (PBS, Team Sunweb) m.t.
7. Alberto Contador (ESP, Trek-Segafredo) à 37 sec.
8. Wout Poels (PBS, Team Sky) à 46 sec.
9. Esteban Chaves (COL, Orica-Scott) à 57 sec.
10. Fabio Aru (ITA, Astana) à 1’03 »

Classement général :

1. Chris Froome (GBR, Team Sky) en 58h30’47 »
2. Vincenzo Nibali (ITA, Bahrain-Merida) à 55 sec.
3. Wilco Kelderman (PBS, Team Sunweb) à 2’17 »
4. Ilnur Zakarin (RUS, Katusha-Alpecin) à 2’25 »
5. Esteban Chaves (COL, Orica-Scott) à 2’39 »
6. Fabio Aru (ITA, Astana) à 3’09 »
7. David De La Cruz (ESP, Quick-Step Floors) à 3’11 »
8. Alberto Contador (ESP, Trek-Segafredo) à 3’19 »
9. Michael Woods (CAN, Cannondale-Drapac) à 3’23 »
10. Miguel-Angel Lopez (COL, Astana) à 3’48 »

Classement par points :

1. Matteo Trentin (ITA, Quick-Step Floors) 103 pt
2. Chris Froome (GBR, Team Sky) 98 pt
3. Vincenzo Nibali (ITA, Bahrain-Merida) 79 pt

Classement de la montagne :

1. Davide Villella (ITA, Cannondale-Drapac) 49 pt
2. Rafal Majka (POL, Bora-Hansgrohe) 28 pt
3. José-Joaquin Rojas (ESP, Movistar Team) 27 pt

Classement du combiné :

1. Chris Froome (GBR, Team Sky) 7 pt
2. Vincenzo Nibali (ITA, Bahrain-Merida) 17 pt
3. Miguel-Angel Lopez (COL, Astana) 22 pt

Classement par équipes :

1. Astana (KAZ) en 175h04’49 »
2. Team Sky (GBR) à 9’19 »
3. Movistar Team (ESP) à 17’31 »