Il avait de la gueule, le plateau du Tour d’Espagne il y a une semaine, au moment où la course s’apprêtait à partir de Jerez de la Frontera. Mais les grands noms du peloton ne font pas tout. Encore faut-il qu’ils aient les moyens de leurs ambitions. Or nombre de candidats à la victoire finale de la Vuelta étant ce qu’il convient d’appeler des recalés du Tour de France, rien ne permettait d’affirmer qu’ils seraient à la hauteur des objectifs annoncés. Rien jusqu’à la montée vers La Zubia hier, dans laquelle Alejandro Valverde (Movistar Team), Chris Froome (Team Sky), Alberto Contador (Tinkoff-Saxo), Joaquim Rodriguez (Team Katusha) et Nairo Quintana (Movistar Team), par ordre d’apparition au sommet, ont apporté des garanties. On sait à présent que ces cinq-là – et quelques autres – sont engagés dans la course à la victoire.

Il y aura encore sept arrivées en altitude (et deux épreuves chronométrées) pour départager ces champions. Disons sept et demie car le final de l’étape du jour, la dernière sur le sol andalou, n’a rien d’un billard. Le parcours est accidenté entre Alhendin et Alcaudete (169 km), et c’est bien un mini-col, tout du moins une bonne côte, qu’il faut gravir pour atteindre la ligne d’arrivée. Sans être extrêmement difficiles, les 5 derniers kilomètres présentent tout de même une pente moyenne de 4 %. On attribuerait des points au classement de la montagne pour bien moins que ça sur bien des épreuves !

Si les favoris ne sont pas attendus sur ce terrain-là, il convient parfaitement à nombre d’équipes qui, ces quarante-huit dernières heures après l’accélération des Tinkoff-Saxo vers Ronda et la première arrivée en altitude à La Zubia, n’ont plus qu’à se concentrer sur des victoires d’étapes. On va compter de multiples tentatives d’échappée dans les premiers kilomètres de cette septième étape. Ça part à dix, quinze ou plus encore, mais dans ces conditions on trouve toujours une équipe insatisfaite pour rouler après les attaquants. Ce n’est qu’en atteignant les hauteurs de l’Alto de Illora après 40 kilomètres que se dégagera la bonne échappée autour de quatre coureurs : Alessandro De Marchi (Cannondale), Hubert Dupont (Ag2r La Mondiale), Ryder Hesjedal (Garmin-Sharp) et Johann Tschopp (IAM Cycling).

2ème de la Vuelta 2011 pour 13 secondes, Chris Froome grappille du temps partout où il peut.

Le quatuor qui s’est formé à 130 kilomètres de l’arrivée est parti pour durer devant. Et même mieux : il se disputera la victoire d’étape dans les 15 derniers kilomètres. Ce sera sans Ryder Hesjedal. Le Canadien vainqueur du Giro 2012 dérape dans une courbe à gauche avant que l’échappée ne se disloque. S’il s’en tire sans casse, son Cervélo expérimente les roues de la moto images. Il marchera beaucoup moins bien, forcément ! Sans chercher à exploiter les malheurs de Hesjedal mais simplement en profitant d’une côte qui se dresse devant lui, Alessandro De Marchi se détache à la pédale. Il reste alors 13 kilomètres à parcourir au Super Combatif du Tour de France, qui avait ouvert son palmarès l’an passé à Risoul pendant le Dauphiné et qu’on a régulièrement retrouvé aux avant-postes le mois dernier au Tour de France.

A 28 ans, celui qui rejoindra l’an prochain les rangs de l’équipe BMC enchante une dernière fois la formation Cannondale appelée à disparaître (la marque américaine va devenir partenaire-titre de l’équipe Garmin-Sharp de Jonathan Vaughters). Il y a un an et la victoire d’étape de Daniele Ratto que l’équipe Cannondale n’avait plus remporté d’étape sur un Grand Tour, privée de victoire tant au Giro que sur le Tour, où Peter Sagan a amassé les 2èmes places. C’est donc dans une effusion de joie que le Super Combatif de l’été Alessandro De Marchi s’impose à Alcaudete, que ses trois anciens compagnons de fugue Ryder Hesjedal, Hubert Dupont et Johann Tschopp rejoignent 1’34 » plus tard tandis que le peloton gagne l’arrivée avec un retard de 3’20 ».

Et voilà que Chris Froome, porteur du maillot blanc du combiné par intérim et affecté plus tôt dans une chute (visiblement sans conséquence) se met encore en tête d’aller grappiller du temps aux meilleurs. Il emboîte le pas à Dan Martin (Garmin-Sharp) et Philippe Gilbert (BMC Racing Team) en quête d’une placette pour grignoter 2 secondes à l’ensemble de ses adversaires. Ce n’est pas grand-chose mais le Britannique sait mieux que quiconque à quoi peut tenir une victoire dans un Grand Tour. Il avait terminé 2ème de la Vuelta en 2011 pour… 13 secondes. Si Chris Froome jubile, Warren Barguil (Giant-Shimano) grimace. Le Breton 9ème du classement général perd l’équilibre dans les derniers hectomètres et s’étale sur l’asphalte. Il termine à pied en boîtillant mais sans gros dégât apparent. Valverde reste en rouge.

Demain samedi, les sprinteurs devraient pouvoir tirer bénéfice de la huitième étape entre Baeza et Albacete (207 km).

Classement 7ème étape :

1. Alessandro De Marchi (ITA, Cannondale) les 169 km en 4h01’52 » (41,9 km/h)
2. Ryder Hesjedal (CAN, Garmin-Sharp) à 1’34 »
3. Hubert Dupont (FRA, Ag2r La Mondiale) à 1’35 »
4. Johann Tschopp (SUI, IAM Cycling) m.t.
5. Philippe Gilbert (BEL, BMC Racing Team) à 2’17 »
6. Daniel Martin (IRL, Garmin-Sharp) m.t.
7. Chris Froome (GBR, Team Sky) à 2’18 »
8. Gianluca Brambilla (ITA, Omega Pharma-Quick Step) à 2’20 »
9. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) m.t.
10. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) m.t.

Classement général :

1. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) en 26h52’20 »
2. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) à 15 sec.
3. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) à 18 sec.
4. Chris Froome (GBR, Team Sky) à 20 sec.
5. Johan-Esteban Chaves (COL, Orica-GreenEdge) à 41 sec.
6. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 45 sec.
7. Robert Gesink (PBS, Belkin) à 55 sec.
8. Fabio Aru (ITA, Astana) à 58 sec.
9. Warren Barguil (FRA, Giant-Shimano) à 1’02 »
10. Wilco Kelderman (PBS, Belkin) à 1’06 »

Classement par points :

1. John Degenkolb (ALL, Giant-Shimano) 72 pt
2. Michael Matthews (AUS, Orica-GreenEdge) 51 pt
3. Nacer Bouhanni (FRA, FDJ.fr) 49 pt
4. Daniel Martin (IRL, Garmin-Sharp) 42 pt
5. Chris Froome (GBR, Team Sky) 38 pt
6. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 32 pt
7. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 32 pt
8. Lloyd Mondory (FRA, Ag2r La Mondiale) 31 pt
9. Vicente Reynes (ESP, IAM Cycling) 28 pt
10. Jasper Stuyven (BEL, Trek Factory Racing) 28 pt

Classement de la montagne :

1. Luis Mas (ESP, Caja Rural-Seguros RGA) 18 pt
2. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 10 pt
3. Jérôme Cousin (FRA, Team Europcar) 10 pt
4. Johann Tschopp (SUI, IAM Cycling) 8 pt
5. Amets Txurruka (ESP, Caja Rural-Seguros RGA) 7 pt
6. Chris Froome (GBR, Team Sky) 6 pt
7. Danilo Wyss (SUI, BMC Racing Team) 6 pt
8. Winner Anacona (COL, Lampre-Merida) 5 pt
9. Ryder Hesjedal (PBS, Garmin-Sharp) 5 pt
10. Pim Lightart (PBS, Lotto-Belisol) 5 pt

Classement du combiné :

1. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 9 pt
2. Chris Froome (GBR, Team Sky) 15 pt
3. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 27 pt
4. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) 30 pt
5. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) 40 pt
6. Ryder Hesjedal (PBS, Garmin-Sharp) 57 pt
7. Sergio Pardilla (ESP, MTN-Qhubeka) 71 pt
8. Hubert Dupont (FRA, Ag2r La Mondiale) 105 pt
9. Valerio Conti (ITA, Lampre-Merida) 112 pt
10. Amets Txurruka (ESP, Caja Rural-Seguros RGA) 118 pt

Classement par équipes :

1. Belkin (PBS) en 80h10’53 »
2. Movistar Team (ESP) à 45 sec.
3. Team Katusha (RUS) à 2’28 »
4. BMC Racing Team (USA) à 2’36 »
5. Cofidis (FRA) à 3’37 »
6. Omega Pharma-Quick Step (BEL) à 5’22 »
7. Astana (KAZ) à 6’00 »
8. Tinkoff-Saxo (RUS) à 7’26 »
9. Garmin-Sharp (PBS) à 7’33 »
10. Lampre-Merida (ITA) à 10’51 »