Si le classement général du Tour du Limousin était déjà bien façonné après les étapes de mardi à Rochechouart, quand Elie Gesbert (Team Fortuneo-Oscaro) avait mené son échappée au bout, et de mercredi au Maupuy, où Alexis Vuillermoz (Ag2r La Mondiale) s’est rapproché à 4 secondes du Breton au classement général, il restait une étape hautement déterminante à courir aujourd’hui en Corrèze, entre Saint-Pantaléon-de-Larche et Chaumeil (184,7 km). Une étape en dents de scie dont la difficulté était accentuée par la triple escalade, dans la dernière heure et demie de course, de la côte des Géants : une bosse de 6,3 kilomètres à 3,9 %. Avec deux coureurs en 4 secondes avant le départ, des côtes à négocier et des secondes de bonification à aller chercher, rien n’était donc joué.

Et il n’était pas dit d’ailleurs que le maillot jaune du Tour du Limousin ne concernait déjà plus que les deux coureurs installés en tête du classement général. Prenant le pari que le peloton ne parviendrait pas à contrôler une large échappée sur les routes corréziennes, Romain Sicard (Direct Energie) tentait de refaire l’intégralité de ses 104 secondes de retard (1’44 ») en s’échappant peu après le départ avec neuf coureurs : Jérémy Bescond et Flavien Dassonville (HP BTP-Auber 93), Julien Antomarchi (Roubaix Lille Métropole), Garikoitz Bravo (Euskadi Basque Country-Murias), Thomas Degand (Wanty-Groupe Gobert), Nicolas Edet (Cofidis), Cyril Gautier (Ag2r La Mondiale), Grégory Habeaux (WB-Veranclassic-Aqua Protect) et Philipp Walsleben (Beobank-Corendon).

Le coup était jouable car à l’abord de la première des trois ascensions de la côte des Géants, le peloton pointait encore à quatre petites minutes des dix de tête. Mais à mesure que les kilomètres se succédaient, les secondes puis les minutes tombaient et la menace longuement brandie par Romain Sicard sur les leaders du classement général était écartée. Il restait néanmoins suffisamment d’avance aux rescapés de l’échappée matinale pour se disputer la victoire d’étape… et priver les favoris à la victoire finale des bonifications mises en jeu sur la ligne. Ainsi Elie Gesbert allait-il contrôler jusqu’au bout Alexis Vuillermoz pour préserver sur ses épaules le maillot jaune de leader. Avec la mince avance que l’on sait avant la dernière journée de course.

Dans un dernier kilomètre en montée, Cyril Gautier allait parvenir à se dégager des hommes qui composaient depuis le matin la grande échappée du jour. Pour franchir la ligne d’arrivée le premier, devant Thomas Degand et Nicolas Edet. Une belle victoire pour un coureur toujours offensif mais rarement récompensé. Déjà vainqueur d’une étape du Tour du Limousin il y a trois ans à Grèzes, Cyril Gautier n’avait plus gagné depuis Paris-Camembert l’année dernière.

Demain vendredi, la quatrième et dernière étape devrait favoriser les sprinteurs entre Saint-Junien et Limoges (168,9 km).

Classement 3ème étape :

1. Cyril Gautier (FRA, Ag2r La Mondiale) les 184,7 km en 4h45’06 » (38,9 km/h)
2. Thomas Degand (BEL, Wanty-Groupe Gobert) m.t.
3. Nicolas Edet (FRA, Cofidis) à 2 sec.
4. Julien Antomarchi (FRA, Roubaix Lille Métropole) à 4 sec.
5. Jérémy Bescond (FRA, HP BTP-Auber 93) à 12 sec.
6. Romain Sicard (FRA, Direct Energie) à 14 sec.
7. Julien Simon (FRA, Cofidis) à 1’17 »
8. Gianni Vermeersch (BEL, Beobank-Corendon) à 1’18 »
9. Alexis Vuillermoz (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
10. Francesco Gavazzi (ITA, Androni-Sidermec-Bottecchia) m.t.

Classement général :

1. Elie Gesbert (FRA, Team Fortuneo-Oscaro) en 13h20’58 »
2. Alexis Vuillermoz (FRA, Ag2r La Mondiale) à 4 sec.
3. Francesco Gavazzi (ITA, Androni-Bottecchia) à 19 sec.
4. Julien Simon (FRA, Cofidis) à 28 sec.
5. Lorenzo Rota (ITA, Bardiani-CSF) à 29 sec.
6. Lilian Calmejane (FRA, Direct Energie) à 35 sec.
7. Romain Sicard (FRA, Direct Energie) à 40 sec.
8. Mauro Finetto (ITA, Delko Marseille Provence KTM) à 47 sec.
9. Hubert Dupont (FRA, Ag2r La Mondiale) à 50 sec.
10. Marco Minnaard (PBS, Wanty-Groupe Gobert) à 51 sec.