Il y aura à nouveau vingt-deux équipes au départ du prochain Tour de France. Une décision des organisateurs qui leur offrait la possibilité de recruter quatre équipes parmi les formations de 2ème division, puisque les dix-huit équipes du WorldTour avaient la certitude de faire partie de l’aventure de juillet. Cette année, le choix s’est avéré un peu moins drastique pour Christian Prudhomme et ses collaborateurs. Avec deux équipes françaises déjà assurées d’être de la partie, Ag2r La Mondiale et FDJ-BigMat, nos groupes sportifs de 1ère division, quatre équipes nationales demeuraient candidates à une participation au Tour. Si le Tour ne pouvait assurément pas se passer de Cofidis, Saur-Sojasun et Team Europcar, retenues une fois encore, il a rejeté avec beaucoup moins d’hésitation la candidature de Bretagne-Schuller, jugée encore un peu trop tendre.

La quatrième place, c’est donc à l’équipe néerlandaise Argos-Shimano qu’elle reviendra, le groupe étant en partie composé de coureurs français mais surtout emmené par les deux formidables sprinteurs allemands qui incarnent l’avenir de la spécialité et qui sont Marcel Kittel et John Degenkolb, qu’on attend de découvrir sur les routes de France l’été prochain. « C’est une formidable récompense pour le dur travail de tous les coureurs et l’ensemble du personnel, ainsi que pour la confiance de nos partenaires dans ce projet cycliste ambitieux », réagit ce soir l’enthousiaste directeur général Iwan Spekenbrink. Et la codirectrice Sissy Van Alebeek de renchérir : « nous avons une solide équipe et nous espérons, de par le sprint ou de par le choix de l’offensive, pouvoir également compter sur une victoire d’étape. »

Côté français, pas la moindre surprise mais beaucoup de joie du côté des reçus. Après leur incroyable Tour de France l’an passé, ASO ne pouvait évidemment pas se passer des Europcar. Jean-René Bernaudeau en avait bien conscience : « Thomas Voeckler a été la coqueluche du Tour 2011 et le maillot blanc de Pierre Rolland a eu un gros impact sur le public français, rappelle-t-il sur le site de l’équipe vendéenne. Honnêtement, ce n’est pas une surprise pour nous. On a fait un Tour de France 2011 fabuleux, on le prépare encore mieux cette année sans jamais s’être posé la question de notre invitation car on ne peut pas se passer de Thomas et Pierre sur le Tour 2012. »

L’équipe Saur-Sojasun, elle, disputera son second Tour de France après une première expérience « tendre », selon les mots de Stéphane Heulot. « Nous avons malgré tout rempli le cahier des charges que nous nous étions fixé. Nous étions dans une logique de course qui consistait à entourer notre leader Jérôme Coppel, qui visait le Top 15, objectif que nous avons atteint. Nous avons aussi montré que nous avions de futurs très bons coureurs, comme Anthony Delaplace, auteur d’un excellent Tour de France à seulement 21 ans. Notre stratégie n’a jamais été de ‘montrer le maillot’. Notre évolution le montre : on grandit chaque jour de manière à nous imposer au plus haut niveau international. Il n’y a pas beaucoup d’équipes qui gagnent au niveau WorldTour comme vient de le faire Julien Simon. Gagner est au cœur de notre démarche. »

Les 22 équipes du Tour de France 2012 :

• Ag2r La Mondiale (FRA)
• Argos-Shimano (PBS)
• Astana (KAZ)
• BMC Racing Team (USA)
• Cofidis (FRA)
• Euskaltel-Euskadi (ESP)
• FDJ-BigMat (FRA)
• Garmin-Barracuda (USA)
• GreenEdge (AUS)
• Lampre-ISD (ITA)
• Liquigas-Cannondale (ITA)
• Lotto-Belisol (BEL)
• Movistar Team (ESP)
• Omega Pharma-Quick Step (BEL)
• Rabobank (PBS)
• RadioShack-Nissan (LUX)
• Saur-Sojasun (FRA)
• Team Europcar (FRA)
• Team Katusha (RUS)
• Team Saxo Bank (DAN)
• Team Sky (GBR)
• Vacansoleil-DCM (PBS)