Interview de Rémi Duchemin, directeur du Merrell Oxygen Challenge

Le 24/11/2009 10:16

Interview de Rémi Duchemin : "le concept du grand festival des sports nature qu'est le Merrell Oxygen Challenge semble avoir séduit."

Rémi, quel bilan avez-vous tiré de la première édition du Merrell Oxygen Challenge ?
"Avec treize épreuves organisées au cours du week-end de l'Ascension, une excellente ambiance et plus de 3000 participants qui ont profité d'un beau soleil printanier, cette première édition s'est soldée par un bilan positif. Des champions aux pratiquants occasionnels, chacun a pu composer librement son programme et choisir une ou plusieurs épreuves, en VTT ou en Trail. J'ai l'impression que les formats sportifs proposés ont plu, notamment notre concept des Merrell Oxygen Series, qui consiste à enchaîner, au sein de chaque discipline et au cours des quatre jours de l'événement, un prologue explosif (2,9 km pour le VTT), un enduro ludique (36 km et quatre spéciales pour le VTT) et un parcours longue distance (Marathon VTT 84 km). Enfin, au niveau de l'organisation, le challenge d'organiser treize épreuves en quatre jours a été relevé avec succès. J'en profite pour remercier tous les volontaires qui ont grandement contribué à cette réussite."

Vous attendiez-vous à un tel résultat, que ce soit sur la participation, l'engouement des acteurs locaux, la bonne cohabitation Trail/VTT ?
"Une étude de satisfaction, réalisée auprès des participants à la fin de l'événement, a montré que 95 % d'entre eux estimaient que la cohabitation des différents sports est une bonne idée : le concept du grand festival des sports nature semble avoir séduit. Les participants sont venus des quatre coins de France, en famille ou entre amis, et sont restés en moyenne trois jours et trois nuits dans le Cantal. 77 % des compétiteurs sont venus de régions autres que l'Auvergne, et le Merrell Oxygen Challenge a permis à près de 50 % des participants de découvrir le Cantal pour la première fois. Ces chiffres sont une belle récompense pour celles et ceux qui, localement, ont contribué à la réussite de cette première édition. Le Merrell Oxygen Challenge est aussi un vecteur de promotion pour le Massif Cantalien, véritable paradis pour les sports nature."

Malgré tout, la partie VTT n'a-t-elle pas pâti du manque de stars ?
"De grands noms étaient présents, à l'image de Kohei Yamamoto, vainqueur des Merrell Oxygen Series et récent champion d'Asie, ou encore Emmeline Ragot, première sur l'Enduro VTT et devenue ensuite championne du monde de descente VTT. Le palmarès du Merrell Oxygen Challenge 2009 a de l'allure, mais je conviens que la manche madrilène de Coupe du Monde, organisée le même week-end en 2009, a un peu limité la densité du plateau élite. Notre date en 2010 sera meilleure, sans concurrence avec la Coupe du Monde, et nous avons provisoirement inscrit le Merrell Oxygen Challenge au calendrier UCI."

Le village des partenaires n'a pas eu la dimension que vous pouvez attendre sur ce type d'événement, si on le compare à celui de l'Etape du Tour. Comment y remédier ?
"Créer un événement et lancer simultanément un village expo est un exercice ambitieux. Certaines marques ont en effet préféré observer en 2009, avant de se positionner pour 2010. A l'occasion de la 1re édition du Merrell Oxygen Challenge, 12000 visiteurs se sont rendus sur le village, lequel a regroupé 35 exposants et plus de 50 marques. Pour 2010, nous allons repositionner le village au plus près des lignes de départ et arrivée, afin d'y créer de la vie du matin au soir, et continuer de proposer de multiples animations pour toute la famille : initiations aux sports outdoor (escalade, marche nordique, parc aventure...), courses pour les enfants, conférence sur l'entraînement ou encore une animation musicale quotidienne en fin de journée."

Quelles seront les grandes options nouvelles en 2010 ?
"Sur la base de cette première édition, nous allons continuer à développer le Merrell Oxygen Challenge, notre objectif étant d'en faire un grand rendez-vous, en début de saison, pour tous les passionnés de sports outdoor. La principale nouveauté 2010 sera l'arrivée de la Course d'Orientation dans le programme des compétitions, aux côtés du VTT et du Trail Running. Au total, quinze épreuves seront organisées entre le jeudi 13 et le dimanche 16 mai, avec une grande diversité de formats et degrés de difficulté. Nous allons poursuivre notre concept des Défis à la Carte."

En matière de VTT, quelles seront les nouveautés ?
"Cinq épreuves différentes seront organisées pour les vététistes. Le Massif Cantalien étant un terrain de jeu assez physique, nous avons tenu à modifier certaines portions des parcours 2009 et à limiter les zones de portage ou de poussette, ce qui permettra au Marathon VTT (84 km et 2800 mètres de dénivelé) ou au Cross-Country 52 km (1900 mètres de dénivelé) d'être plus roulants. Un Cross-Country 25 km, beaucoup plus accessible, sera également organisé pour les pratiquants à la recherche d'un premier défi dans la montagne cantalienne. Enfin, notre volonté étant d'ouvrir les Merrell Oxygen Series à un plus grand nombre de participants, le principe sera dorénavant d'enchaîner le Prologue, l'Enduro et une course moyenne ou longue distance : les vététistes pourront désormais choisir, pour la troisième épreuve, entre le Marathon 84 km et le Cross-Country 52 km."

Le Merrell Oxygen Challenge se trouve mieux placé au calendrier international, pensez-vous pouvoir attirer les meilleurs Français et étrangers ?
"En 2010, il n'y aura en effet pas de concurrence sérieuse, au niveau international, le même week-end que le Merrell Oxygen Challenge. Nous espérons ainsi pouvoir inviter certains vététistes reconnus au niveau mondial. En venant dans le Cantal, ils bénéficieront en outre de fortes retombées médiatiques, l'événement ayant été diffusé dans cinq pays dès sa première édition (NDLR : France, Etats-Unis, Australie, Danemark et Norvège). Nous sommes également en discussion avec l'UCI pour que des points soient attribués, sur le Cross-Country 52 km ou sur les Merrell Oxygen Series."

Du point de vue ASO, le VTT a du mal à passer dans les grands médias, notamment télé, comment trouver et quelle est la solution pour pallier ce déficit ?
"Lorsqu'il est pratiqué en montagne, dans des zones le plus souvent difficiles d'accès, le VTT nécessite d'importants moyens de production TV, et la diffusion en direct des images se retrouve en concurrence défavorable avec des sports très générateurs d'audience. Le VTT a pour lui de traverser des paysages formidables, de mettre en avant les territoires, d'être un ambassadeur de ces sports nature qui allient performance et convivialité. A l'occasion du Merrell Oxygen Challenge 2010, nous poursuivrons la production de formats télévisuels sous forme de compte-rendu, en mettant l'accent sur le sport, l'humain et l'environnement, afin de diffuser les images sur des chaînes sportives comme Eurosport et Sport+, qui nous ont soutenu en 2009, mais aussi pour nous rapprocher des grandes chaînes généralistes, de leurs magazines sportifs ou de leurs journaux télévisés."

Si on parle chiffres, quelles sont vos attentes ?
"Avec l'arrivée de la Course d'Orientation et les différentes nouveautés dans les programmes VTT et Trail Running, nous attendons entre 4000 et 5000 participants, du 13 au 16 mai 2010 dans la station cantalienne du Lioran."

Quand et comment les inscriptions au Merrell Oxygen Challenge 2010 seront-elles lancées ?
"Les inscriptions sont ouvertes depuis le 16 novembre, exclusivement sur notre site www.oxygenchallenge.com. Vous y retrouverez également le descriptif détaillé et le profil de chaque parcours, ainsi que toutes les informations nécessaires pour préparer au mieux votre venue lors du week-end prolongé de l'Ascension."

Propos recueillis le 23 novembre 2009.