Du dimanche 19 au dimanche 26 mars 2017, quelques 620 duos de vététistes s’élanceront sur les pistes sud-africaines à l’occasion de la course par étapes marathon qui fait référence : la Cape Epic. Au programme, 691 kilomètres à parcourir en huit jours, avec un dénivelé positif de 15300 mètres. La beauté des paysages de la région du Cap, l’aventure humaine, le défi sportif et la participation de tandems de l’élite du VTT mondial font de cette course la plus médiatisée du début de saison. Et ce depuis 2004. D’ores et déjà, le champion olympique Nino Schurter a assuré les organisateurs de sa venue en 2017.

Cette épreuve est au VTT ce qu’est le Tour de France pour le cyclisme sur route. C’est aussi une aventure hors norme au niveau de l’organisation, avec une équipe permanente de vingt-cinq salariés, cinquante-cinq bénévoles et 800 CDD en sus pendant la course ! Et le programme concocté pour 2017 se veut tout particulièrement alléchant.

Le prologue de 26 kilomètres (750 mètres de dénivelé positif) sur le très beau domaine viticole de Meerendal testera les capacités des grimpeurs lors de la célèbre montée « Stairway to Heaven ». Il récompensera les efforts de ceux qui jetteront un regard aux alentours. En effet, ils pourront découvrir la majestueuse Table Mountain et Robben Island, où Nelson Mandela passa dix-huit de ses vingt-sept années de prison.

Depuis 2008, la course n’avait pas vu la mer. C’est donc dans la ville d’Hermanus, où viennent se reproduire les baleines d’Antarctique de juillet à novembre, que la première étape sera lancée sur 101 kilomètres (2300 mètres).

La deuxième étape emmènera les coureurs d’Hermanus à Greyton, 102 kilomètres (2300 mètres) avec au menu le col de Shaw, un des plus gros défis de la journée. Quelques beaux single-tracks donneront un peu de répit aux coureurs dont les capacités mentales et physiques auront été mises à rude épreuve sur ces deux premières étapes de 100 kilomètres.

Une troisième étape plus courte de 78 kilomètres (1650 mètres) permettra aux coureurs de se recharger avant la quatrième étape, Greyton-Elgin. Les collines à perte de vue, la montée surnommée « Pumping legs » et les 112 kilomètres de distance pour 2150 mètres de dénivelé laissent présager des abandons possibles.

Chaque jour de course sera différent et la cinquième étape fera le bonheur des single-trackers avec une distance prévue de 84 kilomètres (2100 mètres) autour d’Elgin.

L’Absa Cape Epic, qualifiée de « non-apprivoisée », réserve toujours des surprises et notamment lors de l’avant-dernière étape sur 103 kilomètres (2750 mètres). Les coureurs auront le privilège de s’atteler à la montée la plus dure de la course baptisée « Groenlandberg », avec une pente moyenne de 7 % pouvant atteindre 20 % à certains endroits.

Une dernière soirée à Elgin et les coureurs prendront le dernier départ pour 85 kilomètres et 1350 mètres de dénivelé, soit le dénivelé le moins important de la semaine même si le célèbre col de Franschhoek sera au rendez-vous. Ils arriveront pour la première fois à Franschhoek, connue pour avoir accueilli les Huguenots français détenteurs des savoir-faire viticoles français sur le magnifique domaine appelé Val de Vie.

Peut-on voir un signe dans ce nom ? En effet, ceux qui seront encore « en vie » auront bien mérité leur précieuse médaille et tee-shirt de « finishers » de l’Absa Cape Epic 2017. – Leïla Kopff