739 kilomètres pour 16000 mètres de dénivelé positif, c’est ce qui attend les 625 équipes engagées au départ de la 12ème Cape Epic. Un défi de taille qui réunit spécialistes du genre et athlètes de toutes origines, tous déterminés à relever ce challenge que l’on considère parmi les plus durs au monde. Dès demain, les kilomètres et les heures de selle vont se multiplier à travers un territoire vierge et des paysages exceptionnels en Afrique du Sud. Mais avant de s’engager dans ce qu’il conviendra d’appeler les choses sérieuses, chacun a pu tester ses jambes aujourd’hui à l’occasion d’un prologue sur les hauteurs du Cap, la ville la plus australe du continent africain.

Surmontant la ville et son agitation, la Montagne de la Table coiffée de ses deux pics est l’une des sept « nouvelles merveilles de la nature ». C’est elle qui sert de décor au prologue de la Cape Epic. Un départ matinal attend les premiers coureurs, qui s’élancent à 6h45. S’ensuit un départ toutes les 20 secondes sur ce tracé de 20 kilomètres et 550 mètres de dénivelé. Ce prologue rapide, sans grosse difficulté technique, comprend une première partie montante sur piste qui emmène les pilotes jusqu’au point haut du parcours à Taffleberg Road (450 mètres). De là-haut, le point de vue est superbe sur Le Cap, mais pas le temps de s’arrêter regarder le paysage. La descente qui suit est un peu piégeuse mais néanmoins rapidement avalée. Il faut rester prudent car le terrain est fuyant et les quelques pierres tranchantes qui dépassent sont là pour nous le rappeler.

Il faudra à peine plus de trois quarts d’heure au premier duo pour boucler ce prologue. Si l’on attendait une première explication entre les quadruples lauréats de la Cape Epic Karl Platt (associé à Urs Huber chez Bulls) et Christoph Sauser (associé à Jaroslav Kulhavy  chez Specialized), les favoris ont été surpris par un tandem plus homogène encore. Celui composé par les Suisses Fabian Giger et Martin Gujan (Novus OMX Pro), vainqueur en 46’18 », soit 18 secondes plus vite que Platt-Huber et 24 secondes plus vite que Sauser-Kulhavy. « On ne s’attendait pas à cela mais forcément on est heureux de gagner, s’exclame Fabian Giger, qui sort de la Cyprus Sunshine Cup où il a pris la 8ème place à Afxentia. Nous sommes partis de bonne heure, bien avant les favoris, et nous avons réalisé un très bon temps. »

Un détail qui a toute son importance car la poussière importante sur la trace sèche a compliqué la tâche des derniers pilotes à s’élancer. « Nous ne sommes pas partis plein gaz, reconnaît pour sa part Karl Platt. Nous avons souhaité garder des forces pour le final en pensant que ça marcherait. » L’Allemand a confié s’être fait une frayeur en ne trouvant plus la trace dans la poussière soulevée par les concurrents précédents dans la descente ! Pas de casse heureusement, chacun est rentré intact au Cap. Et les minces différences enregistrées entre les favoris ne devraient guère peser sur les jours à venr. Pas de quoi inquiéter en tout cas un autre tandem attendu, composé de Kristian Hynek et Alban Lakata (Topeak Ergon Racing Team), et seulement 7ème temps à 51 secondes des lauréats. Par esprit de précaution.

Demain lundi, la première étape se disputera autour d’Elgin (113 km, 2800 m).

Classement prologue :

1. Martin Gujan (SUI)-Fabian Giger (SUI, Novus OMX Pro) en 46’18 »
2. Karl Platt (ALL)-Urs Huber (SUI, Bulls) en 46’36 »
3. Christoph Sauser (SUI)-Jaroslav Kulhavy (TCH, Investec-Songo-Specialized) en 46’42 »
4. Emil Lindgren (SUE)-Brendon Davids (AFS, Kargo Pro MTB) en 46’49 »
5. José-Antonio Hermida (ESP)-Rudi Van Houts (PBS, Multivan Merida Biking Team) en 47’00 »
6. Rourke Croeser (AFS)-Travis Walker (AFS, USN) en 47’08 »
7. Kristian Hynek (TCH)-Alban Lakata (AUT, Topeak Ergon Racing Team) en 47’10 »
8. Darren Lill (AFS)-Waylon Woolcock (AFS, RED-E Blend) en 47’10 »
9. Robert Mennen (ALL)-Jeremiah Bishop (USA, Topeak Ergon Racing Team) en 47’39 »
10. Philip Buys (AFS)-Matthys Beukes (AFS, Scott Factory Racing) en 47’49 »