Et si l’équipe de France venait à retrouver l’éclat qui fut le sien en poursuite par équipes, discipline dont elle fut championne olympique il y a vingt ans avec Christophe Capelle, Philippe Ermenault, Jean-Michel Monin et Francis Moreau ? C’est l’espoir que véhiculent quatre garçons plein d’avenir, les Espoirs Thomas Denis (19 ans), Corentin Ermenault, Florian Maître (20 ans) et Benjamin Thomas (21 ans), sacrés champions d’Europe de la spécialité cet été à Montichiari. Avec à la clé un nouveau record de France : 3’56″277.

Ces quatre-là, alors qu’on vient à peine de refermer le chapitre des Jeux de Rio – où la France n’avait pas validé son ticket d’entrée en poursuite par équipes –, n’ont qu’une destination en tête : Tokyo et le vélodrome qui recevra la prochaine Olympiade dans… quatre ans. Un long chemin qu’ils attaquent bille en tête, sans brûler les étapes, avec la ferme volonté de rendre aux Bleus son excellence dans cette discipline outrageusement dominée par les Anglo-saxons.

A Saint-Quentin-en-Yvelines, où se disputent les Championnats d’Europe toute la semaine, les quatuors avaient moins de prestige que ceux du mois d’août au Brésil, mais il fallait pour nos Bleuets composer avec des effectifs aux arguments solides. A commencer par l’Italie, emmenée par le champion du monde de poursuite individuelle Filippo Ganna, qu’elle allait rencontrer en finale après sa victoire en demi-finale (avec le concours de Sylvain Chavanel, substitut de Benjamin Thomas).

Là, nos quatre garçons dans le vent auront sorti un grand numéro en tenant en respect la squadra azzurra : 302 millièmes d’avance au premier kilomètre, 1″293 à la mi-course, 2″161 au troisième kilomètre et finalement 1″277 au bout des 4000 mètres, bouclés en 3’57″594. Et voilà nos champions d’Europe Espoirs intronisés champions d’Europe Elites presque aussi sec. Devant l’Italie (3’58″871) et la Grande-Bretagne (parvenue à rejoindre les Néerlandais). Prochain objectif de ce groupe plein d’espoir : approcher le dernier carré aux Mondiaux de Hong Kong dans six mois.

La Marseillaise aura donc à nouveau retenti dans l’enceinte du Vélodrome National. Où l’équipe de poursuite italienne aura pris sa revanche chez les femmes, Elisa Balsamo, Simona Frapporti, Tatiana Guderzo et Silvia Valsecchi signant en 4’22″314 une performance bien supérieure à celle des Polonaises (4’27″845). En petite finale, les Françaises Laurie Berthon, Elise Delzenne, Coralie Demay et Roxane Fournier (4’33″427) se seront inclinées face aux Britanniques (4’26″744).

En vitesse par équipes, le trio français composé pour l’Euro (Quentin Lafargue, Kevin Sireau, Sébastien Vigier) ne sera pas parvenu à prendre le pas sur son alter ego allemand (Eric Engler, Robert Fostemann, Jan May) pour le gain d’une médaille de bronze. Il aura manqué 463 millièmes de seconde aux Bleus dans ce tournoi remporté par les Polonais Maciej Bielecki, Kamil Kuczynski et Matuesz Rudyk (43″211) face aux Britanniques Jack Carlin, Ryan Owens et Joseph Truman. Côté féminin, Daria Shmeleva et Anastasiia Voinova (Russie), respectivement 1ère et 3ème du 500 mètres mercredi soir, se sont logiquement imposées en 33″356 face aux Espagnoles Tania Calvo et Helena Casas, le bronze revenant à Simona Krupeckaite et Migle Marozaite.

Les deux autres finales de la soirée seront enfin revenus à Ausrine Trebaite dans le scratch. A 28 ans, la Lituanienne a décroché son premier titre européen individuel devant la Britannique Elinor Barker et la Néerlandaise Kirsten Wild. L’élimination masculine, elle, est revenue au Suisse Loïc Perizzolo devant le Grec Christos Volikakis et le Tchèque Jiri Hochmann.

Les champions de la soirée :

• poursuite par équipes Dames : Italie (Balsamo, Frapporti, Guderzo, Valsecchi)
• poursuite par équipes Messieurs : France (Denis, Ermenault, Maître, Thomas)
• vitesse par équipes Dames : Russie (Shmeleva, Voinova)
• vitesse par équipes Messieurs : Pologne (Bielecki, Kuczynski, Rudyk)
• scratch Dames : Ausrine Trebaite (LIT)
• élimination Messieurs : Loïc Perizzolo (SUI)