Le petit monde du cyclo-cross français a beaucoup commenté la bataille de Saverne, orchestrée il y a trois semaines, et à l’issue de laquelle Steve Chainel (Bbox Bouygues Telecom) a mis un terme à l’hégémonie sans partage de Francis Mourey (FDJ) sur les manches du Challenge National. Au terme de cinq années de triomphes incontestés sur les rendez-vous du cyclo-cross national, l’intouchable champion de France s’était soudain rendu accessible à ses adversaires. Une page était-elle en train de se tourner ? Telle fut en tout cas la question qui nous anima au cours des trois semaines séparant la manche de Saverne, fin octobre, de celle de Miramas, aujourd’hui. Francis Mourey, lui, ne s’est pas alarmé. Certes, Steve Chainel gomme progressivement son retard sur lui, mais le Franc-Comtois se réservait un droit de réponse.

A l’approche du deuxième rendez-vous du Challenge National, Francis Mourey se refuse l’image d’une revanche. Tout simplement parce qu’il ne fait pas une priorité des manches du Challenge National, prises indépendamment les unes des autres. Son objectif, c’est le classement général, sur lequel il aspire inscrire son nom au palmarès une septième fois de suite le mois prochain. Pour cela, il n’a toutefois plus le droit à l’erreur. Précédé au sprint par Steve Chainel en Alsace, Mourey ne doit plus se rater. Nul ne sait encore quelle stratégie il adoptera sur le circuit de Miramas, un tracé de 2700 mètres amputé ce matin d’une section jugée trop boueuse. Car il a beaucoup plu ces jours derniers et les allées du parc du Château de Cabasse se sont gorgées d’eau. Ce ne sera toutefois pas trop sale sur le circuit, la terre étant de nature visqueuse mais pas liquide, asséchée par un léger mistral. Il faudra néanmoins demeurer vigilant sur un tracé présentant des pièges : des racines, des cailloux, des dévers boueux, des planches et des escaliers.

La stratégie de Mourey, disions-nous, demeurait une interrogation. Allait-il supporter le poids de la course ou laisser le soin à ses adversaires de prendre leurs nouvelles responsabilités ? La réponse est tombée dès le coup de pistolet. Au sprint, Francis Mourey est l’auteur du meilleur départ. Il s’est mis en tête de se tester dès le premier tour pour mieux jauger ses rivaux. Et le test est concluant : personne n’accroche la roue du champion de France sur son départ canon.  Le Franc-Comtois met les choses au point d’emblée. L’écart fait, il choisit de maintenir la pression. Le départ tonitruant de Francis Mourey provoque le tumulte dans son dos. Sans prendre le temps de se concerter, les poursuivants se découvrent les uns après les autres. Julien Absalon (Orbea) d’abord, Steve Chainel ensuite, les autres déjà loin, très loin, trop loin.

Et nous voilà en train d’assister à un numéro que seul Francis Mourey se trouve capable de réaliser. Un retour en arrière en fait, quand le champion de France appliquait une tactique strictement identique sur chacune des manches du Challenge National, ne laissant à personne le soin de s’immiscer dans la course à la victoire. Sous les arbres du parc paysager aux magnifiques couleurs automnales, et sous les yeux d’un large public réunissant quelques spectateurs-vedettes (Arnaud Jouffroy, Rémi Pauriol, Yoann Bagot…), Francis Mourey s’en va conquérir sa seizième manche du Challenge National. Ses temps au tour sont l’œuvre d’un véritable métronome, et son avance s’accroît doucement mais sûrement au fur et à mesure des neuf boucles du circuit. Il n’y aura donc pas de duel aujourd’hui à Miramas. Plus qu’une revanche, Mourey apporte une réponse aux questions suscitées par son échec alsacien. La marque des grands !

La course pour les places d’honneur s’inscrit rapidement elle aussi dans un scénario figé. Un moment au coude à coude, Julien Absalon et Steve Chainel finissent par faire bande à part. Le double champion olympique de VTT réussit sa sortie, lui dont la saison de cyclo-cross doit s’arrêter ici. Vainqueur hier à Lunel, Julien Absalon s’offre ni plus ni moins la deuxième place du Challenge National de Miramas. Son baroud d’honneur vient surtout priver Steve Chainel, troisième, des points précieux qui lui auraient permis de se maintenir à égalité avec Francis Mourey au classement général du Challenge National. A présent, l’avantage revient au Franc-Comtois. Mais si sa réponse aura été on ne peut plus claire, Francis Mourey devra rester sur ses gardes dans trois semaines en Vendée, car il est écrit que Steve Chainel n’a pas dit son dernier mot.

La troisième et dernière manche du Challenge National aura lieu le dimanche 12 décembre à Saint-Jean-de-Monts.
Retrouvez les photos du Challenge National de Miramas

Classement :

1. Francis Mourey (FDJ)
2. Julien Absalon (Orbea) à 43 sec.
3. Steve Chainel (Bbox Bouygues Telecom) à 1’16 »
4. Nicolas Bazin (CM Aubervilliers 93) à 1’33 »
5. Jérôme Chevallier (AC Bisontin) à 1’38 »
6. David Derepas (UVCA Troyes) à 1’48 »
7. Florian Le Corre (AC Lanester 56) à 1’57 »
8. Romain Lejeune (UV Aube) à 2’12 »
9. Ludovic Renard (Cycle Poitevin) à 2’17 »
10. Julien Roussel (Normandie) à 2’28 »

Classement Challenge National # 2 :

1. Francis Mourey (FDJ) 67 pt
2. Steve Chainel (Bbox Bouygues Telecom) 65 pt
3. Julien Absalon (Orbea) 59 pt