Confidentielles jusqu’ici, les grandes roues de 29 pouces commencent à éclore chez de nombreuses marques. Lors du Roc d’Azur 2010, elles étaient plusieurs à présenter sur leur stand des VTT 29 pouces. Orbea nous a donné l’occasion de rouler sur l’Alma 29er lors du Roc d’Azur Elite. Voici nos impressions sur cette première prise en main, qui aura duré trois petites heures.

Le 29 pouces, de quoi s’agit-il ? Il s’agit en fait d’un VTT équipé de jantes d’un diamètre de 700 millimètres, comme le sont les vélos de route. Une roue de 700 avec un gros pneu de VTT donne un diamètre total proche de 29 pouces, d’où l’appellation. Outre les roues, le cadre et la fourche diffèrent des VTT standards de 26 pouces, puisque la géométrie doit être modifiée afin de permettre le montage de ces grandes roues.

Des grandes roues, d’accord, mais dans quel but ? Dans le but d’améliorer le confort de roulement, et peut-être d’aller plus vite, selon les terrains rencontrés. De grandes roues roulent mieux sur les obstacles (cailloux, racines), et apportent plus d’adhérence. Aussi, avec de grandes roues, on diminue la distance entre le centre de gravité du pilote et l’axe des roues. Cela diminue l’effet de balancier qui vous fait cabrer en montée ou basculer par-dessus le guidon en descente. Les grands gabarits apprécieront ! On comprend alors qu’un VTT de 29 pouces est l’arme idéale pour franchir les difficultés techniques sans poser pied à terre. En contrepartie, les roues plus grandes sont forcément plus lourdes, à gamme de matériel identique, ce qui fait perdre en relance et en dynamisme.

Après cette brève présentation du concept 29 pouces, revenons à l’Orbea Alma ! Son cadre en carbone monocoque se reconnaît au premier coup d’œil et jouit d’une forte identité visuelle. Taillé à la serpe, anguleux, presque bestial avec son tube supérieur courbé, on aime ou on déteste ! A l’image de l’ensemble du cadre, le passage de la câblerie est bien pensé, esthétique et léger. Seul regret, la patte disque du cadre au standard IS et non post-mount. Pour tout le reste, l’Alma est à la page en ce qui concerne les nouveaux standards : boîtier BB30, douille 1’1/8 – 1’1/2, passages de roues larges et dégagés.

L’équipement de cette version haut de gamme est excellent : groupe complet SRAM XX en 2×10 vitesses, fourche Fox F29 avec axe de 15 mm, roues Mavic Crossmax C29. Seuls les périphériques signés Orbea manquent un peu de classe, mais ils remplissent bien leur fonction.

Sur le terrain, qu’en est-il ? Dès le coup du starter, la mise en action de l’Alma 29er révèle sa principale faiblesse : le poids de son train roulant. Bien qu’haut de gamme, les Crossmax accusent 1750 grammes sur la balance en version 29 pouces. De même pour les pneus Hutchinson Python tubeless ready à 650 grammes, d’autant plus que la roue arrière de notre modèle de test est montée en chambre à air, ce qui ajoute encore 150 grammes environ. Tout ce poids pénalise donc notre Alma 29 lorsqu’il faut changer de rythme, relancer, grimper. Mais une fois en action, plus rien ne ralentit l’Alma 29 ! Remonter les concurrents dans la Base Nature (zone de départ du Roc d’Azur), en passant par les zones d’herbes défoncées, devient jouissif. Les grandes roues gomment l’irrégularité du sol et nous font gagner des places par dizaines à ce moment-là de la course.

Les premières zones techniques arrivent. L’Alma 29 nous met vite en confiance et enchaîne les virages sans peine. Sans être explosif ou joueur, l’Alma 29 se manie bien. Un 29 pouces se conduit différemment d’un 26, de manière plus coulé. Le gain d’adhérence permet de passer les virages avec un meilleur contrôle, le besoin de relancer en fin de courbe se fait alors moins ressentir. En descente, notre Alma 29 équipé d’une Fox pourvue de 100 mm de débattement nous permet des vitesses et des trajectoires intenables en 26. La seule limite nous vient du disque avant, qui nous paraît bien trop timide en 160 mm. Un 180 mm plus puissant aurait tout à fait sa place sur ce type de VTT, afin de pouvoir exploiter au mieux ses talents de descendeurs. Enfin, un mot à propos de la transmission SRAM XX, ici en 39-26×11-36. Une bonne condition physique est nécessaire pour l’exploiter, le plus petit rapport (26×36) étant assez long lorsqu’on utilise des roues de 29. Les changements de plateaux du SRAM XX sont d’une rapidité surprenante – seul un quart de tour de manivelle suffit à effectuer le changement ! A l’arrière, les changements de rapport sont également francs et rapides.

Rouler au train, escalader un sentier rocailleux avec facilité, puis le dévaler à toute vitesse, le tout avec un certain confort pour un semi-rigide – voilà les compétences de l’Alma 29 (vendu 4999 euros) que l’on a aperçues au cours de notre essai. La seule ombre au tableau sera son manque de fun, à cause d’une inertie trop importante. Gageons qu’un montage de roues plus légères ferait de cet Alma une véritable bête à plaisirs… et à podiums !

Plus d’infos sur Orbea sur www.orbea.com. Pour toute question sur ce test matériel, vous pouvez nous contacter directement par email : testvelo101@velo101.com.