Comme un iceberg détaché de la banquise, le Circuit Het Nieuwsblad (et Kuurne-Bruxelles-Kuurne qui suivra demain) offre une première prise de contact avec les monts pavés bien en amont de la campagne des classiques, qu’elle précède d’un bon mois. Au départ de Gand, au cœur des Flandres, il règne cette atmosphère propre aux grandes classiques du nord. La saison s’ouvre aujourd’hui en Belgique et des milliers de spectateurs ont fait le déplacement, bravant les mauvaises conditions pour saluer le retour de leurs guerriers, venus en nombre célébrer cette ouverture ô combien convoitée au royaume belge. Le mot guerrier n’est pas trop fort pour désigner ceux qui s’alignent au départ du Het Nieuwsblad en ce dernier week-end de février. La 66ème édition de la semi-classique réunit en effet tous les ingrédients d’une course épique.

Sous la pluie qui accompagnera les concurrents la majeure partie de la journée tout au long des 203 kilomètres de course et de ses neuf ascensions, c’est un peloton sans oreillettes qui prend le départ. Comme sur les autres courses du calendrier à présent, mais pour la première fois sur une classique pavée, où l’on va retrouver plus qu’ailleurs les images du cyclisme d’antan. Du vélo à l’état pur. Pas de quoi permettre cependant à l’échappée matinale, lancée dès le départ par Steven Caethoven et Bram Schmitz (Veranda’s Willems-Accent), Sébastien Chavanel (Team Europcar), Sébastien Delfosse (Landbouwkrediet), Mathieu Ladagnous (FDJ), Aleksejs Saramotins (Cofidis), Steven Van Vooren (Topsport Vlaanderen-Mercator) et Ronan Van Zandbeek (Skil-Shimano), de réaliser toute la course en tête. Malgré 8’30 » d’avance, les huit attaquants sont rejoints par le peloton dans l’enchaînement des monts à 50 kilomètres de l’arrivée.

De peloton, parlons plutôt de groupe des favoris, réduit à une trentaine d’unités après quelques accélérations faciles de Tom Boonen (Quick Step) dans le Taaienberg ou dans l’Eikenberg, à la faveur duquel s’extrait le Néerlandais Sebastian Langeveld (Rabobank) à une cinquantaine de kilomètres de l’arrivée. Les échappés matinaux repris, le Hollandais de 26 ans, qui n’a jamais trop eu l’occasion de briller dans les classiques du nord en dépit de prédispositions pour les courses pavées (il fut 2ème du Tour des Flandres Espoirs avant de passer pro), se lance dans un raid que d’aucuns pressentent perdu d’avance. Il est vrai qu’il faut être sacrément culoté pour filer seul sous la pluie à 50 bornes du but, quand tous les favoris figurent encore dans le peloton. Et pourtant, le coup est finement joué car les favoris, justement, sont sur le point de s’enterrer en première classe. Tous à l’exception du seul Juan-Antonio Flecha (Team Sky).

Le tenant du titre réagit à 40 kilomètres du but et entame une poursuite avec Frederic Amorison (Landbouwkrediet), Lars Boom (Rabobank), John Degenkolb (HTC-Highroad), Matthew Hayman (Team Sky), Maartijn Maaskant (Garmin-Cervélo), Yoann Offredo (FDJ), Luca Paolini (Team Katusha), Manuel Quinziato (BMC Racing Team), Jürgen Roelandts (Omega Pharma-Lotto) et Niki Terpstra (Quick Step). Le peloton affiche quant à lui sa résignation. Boonen, Gilbert, Hushovd et consorts ne pèseront plus dans la course. Voilà donc le Circuit Het Nieuwsblad réduit à une course-poursuite entre un homme seul en tête et un groupe de onze chasseurs. Pourtant, l’écart peine à descendre sous la barre de la minute et Juan-Antonio Flecha s’impatiente. Alors, à 28 kilomètres de Gand, l’Espagnol démarre pour tenter seul de combler ses 1’15 » de retard.

Le duel est engagé. Esseulé depuis trop longtemps, Sebastian Langeveld se sait pourchassé par un énergique Juan-Antonio Flecha. En une douzaine de kilomètres, l’Espagnol refait son retard sur le Néerlandais et ce sont deux coureurs qui aborderont ainsi les 15 derniers kilomètres. On voit alors les directeurs sportifs respectifs se porter à la hauteur de leurs coureurs pour donner les dernières consignes. Craignant une confrontation au sprint, Flecha essaie de se débarrasser de Langeveld à 5 kilomètres de la ligne. En vain. Les deux hommes ne se lâchent pas d’une semelle et ils aborderont le dernier kilomètre les yeux dans les yeux, à la manière d’un duel de pistards. Finalement, Sebastian Langeveld cède et lance le sprint. Flecha revient à sa hauteur mais Langeveld tient bon et s’impose avec un boyau d’avance ! Parti en contre mais flanqué de Mathew Hayman, Yoann Offredo s’incline derrière pour la 3ème place.

Classement :

1. Sebastian Langeveld (PBS, Rabobank) les 203 km en 5h18’03 »
2. Juan-Antonio Flecha (ESP, Team Sky) m.t.
3. Mathew Hayman (AUS, Team Sky) à 1’01 »
4. Yoann Offredo (FRA, FDJ) à 1’04 »
5. Luca Paolini (ITA, Team Katusha) à 1’21 »
6. Niki Terpstra (PBS, Quick Step) à 1’24 »
7. Martijn Maaskant (PBS, Garmin-Cervélo) à 1’30 »
8. Manuel Quinziato (ITA, BMC Racing Team) m.t.
9. Jürgen Roelandts (BEL, Omega Pharma-Lotto) m.t.
10. Lars Boom (PBS, Rabobank) m.t.