Le retour du Tour d’Espagne dans le Pays Basque, que la course n’avait plus honoré depuis 1978, la faute à des distensions politiques, devait déjà représenter un événement en soi aujourd’hui, alors que la course touche à sa fin et que Madrid n’est plus qu’à quarante-huit heures de vélo. Or les routes basques vont peut-être représenter davantage au cours des deux jours qu’y passera la course espagnole, les jeux n’étant franchement pas encore faits au classement général. Avec un écart de 13 secondes seulement entre Juan-José Cobo (Geox-TMC) et son dauphin non résigné Christopher Froome (Team Sky), il est évident que le terrain miné du Pays Basque va se transformer en formidable champ de bataille pour ceux qu’il convient d’appeler les finalistes de la Vuelta. Et l’étape du jour est la plus disposée à renverser l’ordre établi.

Tracée entre Noja et Bilbao (158,5 km), la dix-neuvième étape du Tour d’Espagne s’apparente à une journée idéale pour Chris Froome dans la reconquête des 13 secondes qui lui font défaut au classement général. D’abord parce que le premier sprint-bonification, planté au kilomètre 19, est à la portée d’une équipe Sky qui se pliera en quatre dans la première demi-heure pour interdire la formation d’une échappée et favoriser les chances de son leader sur ce premier sprint. Ensuite parce que le terrain escarpé dans les 50 derniers kilomètres, avec deux ascensions de l’Alto El Vivero (4,2 km à 8,6 %), offre une autre occasion au contestataire du Maillot Rouge de défier son adversaire, à la pédale d’abord, au sprint pour les 20, 12 ou 8 secondes octroyées aux trois premiers à l’arrivée au besoin. Bref, pour Chris Froome, les occasions de refaire une partie ou l’intégralité de son retard sur Juan-José Cobo sont concrètes.

Dans la fournaise qui préfigure une journée brûlante sportivement, les Sky contrôlent à la perfection le peloton dès les premiers kilomètres. Ils parviennent à leurs fins en permettant à Chris Froome de tenter sa chance dans le premier sprint-bonification. Seulement voilà, l’Anglais n’est pas le seul que ce sprint intermédiaire inspire. Les aspirants au maillot vert lui grillent la politesse, Joaquim Rodriguez (Team Katusha), 1er, devant marquer des points vis-à-vis de Bauke Mollema (Rabobank), 3ème. Et l’équipe Geox-TMC a intelligemment chargé son meilleur sprinteur, David De La Fuente, 2ème, de se mêler à la lutte pour contester les places et les secondes aux Sky. Il sera franchement compliqué pour Froome de récupérer du temps de la sorte. Heureusement, il reste l’Alto El Vivero qu’un premier franchissement va lui permettre de repérer.

Chris Froome passe à l’offensive mais Juan-José Cobo répond du tac au tac.

Passé le sprint-bonification, le ciel s’éclaircit pour les attaquants. Au kilomètre 29, quatre hommes se lancent devant : Marzio Bruseghin (Movistar Team), Alexsandr Dyachenko (Astana) et les locaux Igor Anton et Gorka Verdugo (Euskaltel-Euskadi), très attendus sur leurs terres, où ils n’ont encore jamais eu l’occasion de faire briller le maillot orange de l’équipe basque. Le quatuor de tête est une aubaine pour les coureurs de Geox, qui leur laissent le champ libre, mais les Sky manœuvrent pour limiter l’avance des échappés à six minutes. En fait, les coéquipiers de Chris Froome mettent la pression sur ceux de Juan-José Cobo dès la première montée de l’Alto El Vivero. Le rythme auquel le peloton franchit la brève mais rude ascension dégrossit les rangs du groupe Maillot Rouge, réduit à une trentaine d’unités, mais ne permet pas de revenir à temps sur les hommes de tête, qui contestent aux favoris le sprint-bonification de Bilbao.

La course franchit la ligne d’arrivée une première fois puis bifurque vers une seconde escalade de l’Alto El Vivero. Là, à moins de 20 kilomètres de l’arrivée, Igor Anton attaque ses compagnons d’échappée. Le coureur basque, malheureux l’an passé quand il avait dû abandonner la Vuelta sur une violente chute alors qu’il portait le maillot rouge et semblait en mesure de s’adjuger l’épreuve, honore les siens. Traçant sa route au milieu d’une foule compacte de supporters basques, Igor Anton est en train de réaliser le rêve des aficionados. Il franchit la dernière difficulté seul en tête, bascule dans la descente et insiste jusqu’à Bilbao. Sur ses belles terres du Pays Basque, il termine l’étape dans une grande et belle ovation. Igor Anton accomplit quasiment le dernier kilomètre bras levés : c’est un triomphe personnel et pour le cyclisme basque tout entier.

Au cœur du peloton, le second franchissement de l’Alto El Vivero est encore plus belliqueux. Cette fois, Chris Froome passe à l’offensive mais Juan-José Cobo répond du tac au tac en lui collant au train. L’Anglais et l’Espagnol font la différence dans le dernier kilomètre d’ascension mais les quelques échappés encore présents en tête privent d’avance Chris Froome des bonifications offertes à l’arrivée. Et comme le Maillot Rouge n’a pas à le relayer, les deux hommes finissent par se relever. Il n’y aura plus rien à tirer de cette étape, c’est un nouveau coup pour rien. Finalement, ces 13 secondes séparant les deux acteurs principaux du classement général commencent à prendre progressivement l’apparence d’un gouffre. Chris Froome a beau tout tenter, il apparaît de plus en plus improbable maintenant que l’Anglais dépossède l’Espagnol du maillot rouge. Les occasions sont comptées en tout cas. Il reste deux jours.

Demain samedi, la vingtième étape reliera Bilbao à Vitoria (185 km).

Classement 19ème étape :

1. Igor Anton (ESP, Euskaltel-Euskadi) les 158,5 km en 3h53’34 »
2. Marzio Bruseghin (ITA, Movistar Team) à 41 sec.
3. Dominik Nerz (ALL, Liquigas-Cannondale) à 1’30 »
4. Haimar Zubeldia (ESP, RadioShack) m.t.
5. Chris-Anker Sörensen (DAN, Saxo Bank-SunGard) à 1’31 »
6. David De La Fuente (ESP, Geox-TMC) à 1’33 »
7. Jakob Fuglsang (DAN, Team Leopard-Trek) m.t.
8. Vincenzo Nibali (ITA, Liquigas-Cannondale) m.t.
9. Eros Capecchi (ITA, Liquigas-Cannondale) m.t.
10. Bauke Mollema (PBS, Rabobank) m.t.

Classement général :

1. Juan-José Cobo (ESP, Geox-TMC) en 77h59’12 »
2. Christopher Froome (GBR, Team Sky) à 13 sec.
3. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) à 1’41 »
4. Bauke Mollema (PBS, Rabobank) à 2’03 »
5. Denis Menchov (RUS, Geox-TMC) à 3’48 »
6. Maxime Monfort (BEL, Team Leopard-Trek) à 4’13 »
7. Vincenzo Nibali (ITA, Liquigas-Cannondale) à 4’31 »
8. Jurgen Van Den Broeck (BEL, Omega Pharma-Lotto) à 4’45 »
9. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) à 5’20 »
10. Mikel Nieve (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 5’33 »

Classement par points :

1. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 110 pt
2. Bauke Mollema (PBS, Rabobank) 108 pt
3. Juan-José Cobo (ESP, Geox-TMC) 92 pt
4. Christopher Froome (GBR, Team Sky) 88 pt
5. Peter Sagan (SLO, Liquigas-Cannondale) 75 pt
6. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) 74 pt
7. Wouter Poels (PBS, Vacansoleil-DCM) 71 pt
8. Daniel Martin (IRL, Garmin-Cervélo) 70 pt
9. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) 64 pt
10. Igor Anton (ESP, Euskaltel-Euskadi) 59 pt

Classement de la montagne :

1. David Moncoutié (FRA, Cofidis) 63 pt
2. Matteo Montaguti (ITA, Ag2r La Mondiale) 56 pt
3. Juan-José Cobo (ESP, Geox-TMC) 42 pt
4. Daniel Martin (IRL, Garmin-Cervélo) 33 pt
5. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) 32 pt
6. David De La Fuente (ESP, Geox-TMC) 24 pt
7. Nico Sijmens (BEL, Cofidis) 22 pt
8. Christopher Froome (GBR, Team Sky) 21 pt
9. Chris-Anker Sörensen (DAN, Saxo Bank-SunGard) 20 pt
10. Bauke Mollema (PBS, Rabobank) 16 pt

Classement du combiné :

1. Juan-José Cobo (ESP, Geox-TMC) 7 pt
2. Christopher Froome (GBR, Team Sky) 14 pt
3. Bauke Mollema (PBS, Rabobank) 16 pt
4. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) 20 pt
5. Daniel Martin (IRL, Garmin-Cervélo) 25 pt
6. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) 35 pt
7. Wouter Poels (PBS, Vacansoleil-DCM) 36 pt
8. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 44 pt
9. Denis Menchov (RUS, Geox-TMC) 46 pt
10. Chris-Anker Sörensen (DAN, Saxo Bank-SunGard) 47 pt

Classement par équipes :

1. Geox-TMC (ESP) en 233h31’31 »
2. Team Leopard-Trek (LUX) à 10’19 »
3. Euskaltel-Euskadi (ESP) à 16’23 »
4. Team Katusha (RUS) à 43’18 »
5. Ag2r La Mondiale (FRA) à 43’27 »
6. Rabobank (PBS) à 53’52 »
7. Astana (KAZ) à 58’56 »
8. Liquigas-Cannondale (ITA) à 1h01’51 »
9. Movistar Team (ESP) à 1h05’11 »
10. Team Sky (GBR) à 1h09’45 »