Il est maintenant une évidence que le Tour de Romandie se jouera demain dans le contre-la-montre individuel dessiné sur 20,1 kilomètres entre Aubonne et Signal-de-Bougy. Le profil ascendant de ce chrono déterminera qui des derniers prétendants au Maillot Jaune pourra inscrire son nom au palmarès dimanche soir. Les candidats se tiennent encore dans un mouchoir de poche mais trois d’entre eux ont fait clairement savoir leurs intentions en se replaçant à une bonne demi-minute du leader de l’épreuve, le Russe Pavel Brutt (Team Katusha). Ces trois redoutables favoris, ce sont Damiano Cunego (Lampre-ISD), Cadel Evans (BMC Racing Team) et Alexandre Vinokourov (Astana). Et ce sont vraisemblablement les aiguilles du chronomètre qui viendront les départager, l’étape du jour n’étant pas assez sélective pour cela.

Entre Thierrens et Neuchâtel (165,7 km), les difficultés que franchira le peloton ne permettront même pas d’écarter les sprinteurs en vue d’une arrivée qui leur semble promise. Mis en difficulté hier, ce qui lui a coûté une bonne partie du pécule amassé lors de sa longue chevauchée mercredi, le Russe Pavel Brutt devra rester vigilant aujourd’hui, mais il doit pouvoir se maintenir à la tête du classement général un jour de plus. La course est lancée à toute vitesse. Dès le baisser du drapeau, quatre hommes s’échappent sur une invitation du Danois Chris-Anker Sörensen (Saxo Bank-SunGard). Avec lui démarrent le Français Jérôme Cousin (Team Europcar), le Lituanien Ignatas Konovalovas (Movistar Team) et le Biélorusse Alexandr Kuschynski (Team Katusha). Le peloton ne réagit pas à cette attaque.

Toute l’étape va être marquée par cette entreprise matinale, qui voit le quatuor de tête porter son avantage aux alentours des cinq minutes, sans pour autant que cette tentative semble pouvoir mener quelque part. A l’avant du peloton en effet, on voit très vite plusieurs équipes tâcher de réduire l’écart, à commencer par les Rabobank d’Oscar Freire. Le peloton a beau se scinder au cours des ascensions proposées aujourd’hui, vers Enges ou vers Lignières, il se regroupe toujours et s’avance en masse vers Neuchâtel. Dans la dernière côte au programme de la journée, à une vingtaine de kilomètres de l’arrivée, Chris-Anker Sörensen insiste encore. Il lâche ses compagnons d’échappée mais ne résistera pas longtemps au retour du peloton, et la course se regroupe à moins de 10 kilomètres de l’arrivée.

Il semble acquis que les sprinteurs s’expliqueront aujourd’hui, mais la course n’est pas suffisamment cadenassée et il existe des ouvertures. L’Allemand Tony Martin (HTC-Highroad) saisit sa chance à 3 kilomètres de l’arrivée, pris en chasse par Alexandre Vinokourov (Astana) et Mikaël Chérel (Ag2r La Mondiale). Les trois hommes, talonnés par le peloton, auront le temps de s’affronter au sprint pour jouer la victoire d’étape. Et c’est Alexandre Vinokourov qui s’avère le plus rapide. Le Kazakh, qui participe au Tour de Romandie pour la première fois de sa carrière, confirme sa très bonne condition physique en s’adjugeant la troisième étape. Il profite en outre des 10 secondes de bonification allouées au vainqueur pour se rapprocher à 32 secondes du Maillot Jaune de Pavel Brutt et prendre un avantage non négligeable de 10 secondes sur Cadel Evans.

Demain samedi, la quatrième étape sera chronométrée entre Aubonne et Signal-de-Bougy (20,1 km).

Classement 3ème étape :

1. Alexandre Vinokourov (KAZ, Astana) les 165,7 km en 3h47’55 »
2. Mikaël Chérel (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
3. Tony Martin (ALL, HTC-Highroad) m.t.
4. Ben Swift (GBR, Team Sky) m.t.
5. Oscar Freire (ESP, Rabobank) m.t.
6. Davide Vigano (ITA, Team Leopard-Trek) m.t.
7. Geoffroy Lequatre (FRA, RadioShack) m.t.
8. Alan Perez (ESP, Euskaltel-Euskadi) m.t.
9. Manuele Mori (ITA, Lampre-ISD) m.t.
10. Rob Ruijgh (PBS, Vacansoleil-DCM) m.t.

Classement général :

1. Pavel Brutt (RUS, Team Katusha) en 12h31’34 »
2. Alexandre Vinokourov (KAZ, Astana) à 32 sec.
3. Damiano Cunego (ITA, Lampre-ISD) à 38 sec.
4. Cadel Evans (AUS, BMC Racing Team) à 42 sec.
5. Gorka Verdugo (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 46 sec.
6. Steve Morabito (SUI, BMC Racing Team) à 50 sec.
7. Beñat Intxausti (ESP, Movistar Team) à 51 sec.
8. Oliver Zaugg (SUI, Team Leopard-Trek) m.t.
9. Pieter Weening (PBS, Rabobank) m.t.
10. Danilo Wyss (SUI, BMC Racing Team) à 52 sec.