La saison 2012 s’est éteinte progressivement après les Championnats du Monde, courus voici un mois aux Pays-Bas. Et puisqu’il faut bien une conclusion, un baisser de rideau définitif après les derniers rappels du mois d’octobre, c’est aujourd’hui qu’elle intervient. En France cet après-midi avec le Chrono des Nations, au Japon au préalable avec ce qui demeure la plus grande classique asiatique : la Japan Cup. Ancienne manche de la Coupe du Monde, le circuit qui réunissait, bien avant le WorldTour, les plus grandes courses d’un jour du calendrier international, la course d’Utsunomiya réunit pour finir un peloton d’équipes exotiques au sein duquel évoluent toutefois quatre équipes WorldTour : Garmin-Sharp, Orica-GreenEdge, Liquigas-Cannondale et Team Saxo Bank-Tinkoff Bank. L’épreuve se dispute sur un circuit de 14,1 kilomètres.

Sur le circuit vallonné à effectuer plusieurs fois, une échappée au long cours est lancée très tôt par l’Australien Simon Clarke (Orica-GreenEdge). L’attaquant entraîne avec lui les Japonais Yoshimitsu Hiratsuka (Shimano Racing Team) et Kohei Uchima (Team Nippo). Derrière, bien que réduite à six engagés, comme l’ensemble des formatons inscrites au départ de cette Japan Cup, l’équipe Liquigas-Cannondale contrôle la différence. Elle possède dans ses rangs Peter Sagan, et celui-là, Maillot Vert du Tour de France, se verrait bien terminer une brillante saison 2012 sur un dernier succès. Mais si les efforts des Liquigas permettent au peloton de se rapprocher des trois de tête, ils sont réduits à néant ou presque par un assaut de Daniel Martin (Garmin-Sharp) à 20 kilomètres de l’arrivée. Un seul coureur de la Liquigas va être en mesure de réagir à l’attaque de l’Irlandais, lauréat de la Japan Cup il y a deux ans. Ce sera Ivan Basso !

A Daniel Martin et Ivan Basso se joignent plus loin le Colombien Julian-David Aredondo (Team Nippo) et le Polonais Rafal Majka (Team Saxo Bank-Tinkoff Bank). Et c’est un quatuor qui entame le dernier tour de circuit, plus court que les précédents (10,3 kilomètres). Le peloton ayant battu en retraite, il est écrit que la dernière victoire de la saison se disputera entre les quatre de tête. Daniel Martin a le doublé en ligne de mire mais dans un sprint de chevronnés, il va buter d’un rien contre un superbe Ivan Basso. Agé de 34 ans, le capitaine de route d’une équipe Liquigas dont le partenaire principal se retirera l’an prochain pour laisser Cannondale devenir sponsor-titre, s’adjuge un fort joli succès. 5ème du Tour d’Italie cette saison, le double vainqueur du Giro (2006, 2010) n’avait plus levé les bras depuis le Tour de Padanie il y a un an.

Classement :

1. Ivan Basso (ITA, Liquigas-Cannondale) en 4h01’58 »
2. Daniel Martin (IRL, Garmin-Sharp) m.t.
3. Rafal Majka (POL, Team Saxo Bank-Tinkoff Bank) m.t.
4. Julian-David Arredondo (COL, Team Nippo) m.t.
5. Christian Meier (CAN, Orica-GreenEdge) à 46 sec.
6. Miyataka Shimizu (JAP, Bridgestone Anchor) à 59 sec.
7. Simon Clarke (AUS, Orica-GreenEdge) m.t.
8. Christophe Le Mével (FRA, Garmin-Sharp) à 1’38 »
9. Yusuke Hatanaka (JAP, Shimano Racing Team) à 1’39 »
10. Nathan Haas (AUS, Garmin-Sharp) m.t.