A trois étapes du terme du Tour d’Italie, il s’agit de ne plus faire de faux-pas ce matin alors que la course reprend la direction des Dolomites pour un final en apothéose. Le mythique Passo del Mortirolo est au programme de la journée d’aujourd’hui, le redoutable Passo di Gavia sera à escalader demain, avant un bref contre-la-montre final dans les rues de Vérone dimanche, des fois que les favoris ne se seraient pas encore départagés. Cela ne saurait arriver car les deux grandes étapes de montagne placées en conclusion d’un Giro déjà très éprouvant vont être suffisamment sélectives. La dix-neuvième étape relie Brescia à Aprica (195 km) par-delà deux ascensions vers Aprica (13,9 km à 3,5 %), la montée de Trivigno (11 km à 7,6 %) et surtout celle du Passo del Mortirolo (12,8 km à 10,1 %), dont le nom suffit à imposer le respect.

L’heure de vérité doit sonner. Et le Maillot Rose doit enfin se déposer sur les épaules de celui qui devrait, dimanche, brandir bien haut le trophée du Tour d’Italie 2010. Jusque-là, l’Espagnol David Arroyo (Caisse d’Epargne), le dernier grand bénéficiaire de l’échappée-fleuve de L’Aquila, s’est maintenu au premier rang du classement général. Avec de bons restes et de sérieuses minutes d’avance. C’est qu’il ne faudra pas prendre le coureur espagnol à la légère, lui qu’on imagine aisément terminer ce Tour d’Italie sur le podium. Sur la première marche, peut-être pas, mais à ne pas sous-estimer tout de même. Une grande bagarre doit donc éclater aujourd’hui en montagne, où quelques gouttes de pluie viendront humidifier la route, notamment du côté du Mortirolo. Cette étape revêt un tel enjeu au classement général, appelé à prendre une forme quasi décisive, que les attaquants de bon matin n’auront aucune chance d’aller au bout.

Ils sont neuf à s’extraire du peloton après 46 kilomètres : Jan Bakelandts (Omega Pharma-Lotto), William Bonnet (Bbox Bouygues Telecom), Leonardo Duque (Cofidis), Francesco Failli (Acqua & Sapone), Yuriy Krivtsov (Ag2r La Mondiale), Luca Mazzanti (Team Katusha), Jackson Rodriguez (Androni Giocattoli), Branislau Samoilau (Quick Step) et Xavier Tondo (Cervélo TestTeam). Mais avec neuf minutes d’avance au mieux, il ne leur sera pas possible de résister au retour de leurs poursuivants quand les choses sérieuses vont se précipiter. Même Stefano Garzelli (Acqua & Sapone), qui tente un coup d’éclat en contre-attaquant dans la montée de Trivigno pour rejoindre les échappés dans la descente et entamer seul devant l’ascension du Mortirolo, ne parviendra pas à tenir tête aux favoris, qui passent à l’action.

David Arroyo se bat héroïquement pour tâcher de sauver son Maillot Rose.

Le Mortirolo est un mythe. Un col d’une extrême exigence parcouru par une étroite chaussée. Ici se sont écrites les plus belles pages de l’Histoire du Tour d’Italie. Ici va sans doute se décider l’édition 2010. Dès le pied du col, les Liquigas-Doimo passent à la vitesse supérieure et entament leur traditionnel travail de sape. Le rythme soutenu imposé par l’équipe transalpine fait céder les concurrents les uns après les autres. Et David Arroyo en fait les frais. Cette fois, le Maillot Rose est à la peine. Mais il ne panique pas, grimpe à son rythme et va même parvenir à offrir un retour insensé dans le final. Devant lui, le peloton s’est réduit à des visages devenus familiers des premières positions lorsque la route s’élève. Mais à 40 kilomètres du but, le groupe perd rapidement des unités dans cette ascension menée bon train : Carlos Sastre (Cervélo TestTeam) d’abord, John Gadret (Ag2r La Mondiale) ensuite, Alexandre Vinokourov (Astana) enfin.

Finalement, quatre hommes se maintiennent devant : Vincenzo Nibali et Ivan Basso (Liquigas-Doimo), Michele Scarponi (Androni Giocattoli) et Cadel Evans (BMC Racing Team). Or l’Australien est à la limite de la rupture et cela n’échappe pas à ses adversaires italiens, qui accélèrent encore. C’est dur pour Evans, dont le coup de pédale est lourd et irrégulier. Tantôt assis, tantôt en danseuse, le champion du monde s’accroche un temps… puis craque. Dès lors, le trio de tête se dégage pour de bon. Dans le Mortirolo, Cadel Evans semble en perdition. Rejoint et dépassé par Vino, Sastre et Gadret, il franchit le sommet avec un retard de 1’42 » et bascule dans une descente humide avec d’infinies précautions. Il va néanmoins rejoindre ses adversaires précités, auxquels il convient d’ajouter le nom de… David Arroyo !

Au prix d’une descente extraordinaire, le porteur du Maillot Rose est revenu sur le groupe des poursuivants. Lui qui accusait un retard proche des deux minutes au sommet du Mortirolo rejoint le groupe Evans. Splendide battant, il invite ses adversaires à collaborer et livre toutes ses forces pour tenter de réduire l’écart sur le trio de tête. Il revient ainsi à 40 secondes au pied de la montée finale vers Aprica, plutôt roulante, mais à l’avant la triplette Basso-Nibali-Scarponi a gardé des forces et donne tout dans la dernière difficulté. David Arroyo ne trouve pas le soutien escompté et les secondes basculent de nouveau en faveur des trois hommes de tête. David Arroyo aura brillamment défendu son Maillot Rose mais en terminant avec un peu plus de trois minutes de retard sur les premiers, son aventure s’arrête là. Dents serrées et allure volontaire, les trois de tête s’envolent vers les sommets. On pourrait d’ailleurs fort bien retrouver ces trois-là sur le podium dimanche soir. A l’arrivée à Aprica, Ivan Basso ne conteste pas la victoire à Michele Scarponi, récompensé pour son dur labeur. Le Lombard prend quant à lui possession du Maillot Rose. Pour de bon ?

Demain samedi, la vingtième étape se disputera entre Bormio et Ponte di Legno Tonale (178 km).
Toutes les photos du Giro.

Classement 19ème étape :

1. Michele Scarponi (ITA, Androni Giocattoli) en 5h27’04 »
2. Ivan Basso (ITA, Liquigas-Doimo) m.t.
3. Vincenzo Nibali (ITA, Liquigas-Doimo) m.t.
4. Alexandre Vinokourov (KAZ, Astana) à 3’05 »
5. John Gadret (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
6. Cadel Evans (AUS, BMC Racing Team) à 3’06 »
7. David Arroyo (ESP, Caisse d’Epargne) m.t.
8. Carlos Sastre (ESP, Cervélo TestTeam) m.t.
9. Branislau Samoilau (BLR, Quick Step) à 5’27 »
10. Marco Pinotti (ITA, Team HTC-Columbia) m.t.
Classement complet

Classement général :

1. Ivan Basso (ITA, Liquigas-Doimo) en 81h55’56 »
2. David Arroyo (ESP, Caisse d’Epargne) à 51 sec.
3. Vincenzo Nibali (ITA, Liquigas-Doimo) à 2’30 »
4. Michele Scarponi (ITA, Androni Giocattoli) à 2’49 »
5. Cadel Evans (AUS, BMC Racing Team) à 4’00 »
6. Carlos Sastre (ESP, Cervélo TestTeam) à 5’32 »
7. Richie Porte (AUS, Team Saxo Bank) à 6’00 »
8. Alexandre Vinokourov (KAZ, Astana) à 6’22 »
9. Robert Kiserlovski (CRO, Liquigas-Doimo) à 12’44 »
10. Marco Pinotti (ITA, Team HTC-Columbia) à 13’40 »
Classement complet

Classement par points :

1. Cadel Evans (AUS, BMC Racing Team) 116 pt
2. Alexandre Vinokourov (KAZ, Astana) 105 pt
3. Vincenzo Nibali (ITA, Liquigas-Doimo) 94 pt
4. Michele Scarponi (ITA, Androni Giocattoli) 89 pt
5. Ivan Basso (ITA, Liquigas-Doimo) 88 pt
6. Jérôme Pineau (FRA, Quick Step) 74 pt
7. Filippo Pozzato (ITA, Team Katusha) 67 pt
8. Stefano Garzelli (ITA, Acqua & Sapone) 65 pt
9. Greg Henderson (NZL, Team Sky) 64 pt
10. Damiano Cunego (ITA, Lampre-Farnese Vini) 61 pt

Classement de la montagne :

1. Ivan Basso (ITA, Liquigas-Doimo) 35 pt
2. Matthew Lloyd (AUS, Omega Pharma-Lotto) 29 pt
3. Cadel Evans (AUS, BMC Racing Team) 25 pt
4. Michele Scarponi (ITA, Androni Giocattoli) 21 pt
5. Ludovic Turpin (FRA, Ag2r La Mondiale) 20 pt
6. Stefano Garzelli (ITA, Acqua & Sapone) 19 pt
7. Xavier Tondo (ESP, Cervelo TestTeam) 17 pt
8. Rubens Bertogliati (SUI, Androni Giocattoli) 16 pt
9 Simone Stortoni (ITA, Colnago-CSF Inox) 16 pt
10. Vincenzo Nibali (ITA, Liquigas-Doimo) 15 pt

Classement des jeunes :

1. Richie Porte (AUS, Team Saxo Bank) en 82h01’56 »
2. Robert Kiserlovski (CRO, Liquigas-Doimo) à 6’44 »
3. Bauke Mollema (PBS, Rabobank) à 12’36 »
4. Steven Kruijswijk (PBS, Rabobank) à 29’51 »
5. Francis De Greef (BEL, Omega Pharma-Lotto) à 34’48 »
6. Valerio Agnoli (ITA, Liquigas-Doimo) à 43’34 »
7. Jan Bakelandts (BEL, Omega Pharma-Lotto) à 52’42 »
8. Rigoberto Uran (COL, Caisse d’Epargne) à 52’54 »
9. Branislau Samoilau (BLR, Quick Step) à 1h01’54 »
10. Marcel Wyss (SUI, Cervélo TestTeam) à 1h24’07 »

Classement par équipes :

1. Liquigas-Doimo (ITA) en 244h38’20 »
2. Rabobank (PBS) à 18’46 »
3. Caisse d’Epargne (ESP) à 51’34 »
4. Omega Pharma-Lotto (BEL) à 1h04’00 »
5. Ag2r La Mondiale (FRA) à 1h05’05 »
6. Cervélo TestTeam (SUI) à 1h28’59 »
7. Team Saxo Bank (DAN) à 1h30’03 »
8. Team Katusha (RUS) à 1h33’34 »
9. Androni Giocattoli (ITA) à 1h39’47 »
10. Team Sky (GBR) à 1h55’04 »