D’une année l’autre, le Tour aime varier les plaisirs, changer les codes, explorer de nouvelles pistes. Il aime aussi revenir à ses fondamentaux. Le prologue avait été occulté l’an passé pour mieux satisfaire les puncheurs du côté du Mont des Alouettes. Il est de retour aujourd’hui pour les premiers coups de pédales de la 99ème édition du Tour de France. Liège est à l’honneur. La ville belge rejoint Rotterdam et Luxembourg au nombre des départs du Tour donnés depuis une ville étrangère. Et quand on voit la qualité de l’accueil des Liégeois, la convivialité des Wallons, l’ardeur du public belge, on comprend pourquoi le Tour se sent si bien à Liège, chez nos cousins francophones. Tellement bien qu’en dépit de la surdemande dont il fait l’objet partout dans le monde, le voilà déjà de retour dans la Cité ardente, huit ans seulement après un Grand Départ à l’identique.

Du prologue disputé ici-même en 2004, les organisateurs n’ont quasiment rien modifié. Tout juste ont-ils été contraints de s’adapter aux nouvelles infrastructures urbaines engagées depuis son dernier passage, ce qui prolonge de 300 mètres le tracé d’un prologue splendide à travers les rues liégeoises. Dessiné autour du parc d’Avroy, il s’engage vers l’université, bifurque au gré des giratoires sur les quais de la Meuse, vent dans le dos, avant de s’engouffrer de nouveau dans le centre-ville, sa majestueuse Place Saint-Lambert, ses artères pavées et revenir vers le Parc d’Avroy. Un beau circuit urbain, très visuel et mettant en valeur les atouts de la ville. De l’avis des spécialistes, la différence entre les meilleurs rouleurs du monde se fera dans les deux demi-tours imposés sur les bords de la Meuse, puis sur les 2 kilomètres du retour, après la zone pavée, quand le vent souffle de manière défavorable et rend le final plus pénible.

Comme toujours au départ d’un prologue de Tour tel que celui-ci, il y a ceux qui se battent pour le classement général et voient à plus long terme, prétendant qu’on n’a jamais gagné le Tour sur un exercice comme celui-ci. Et il y a les autres, ceux qui visent les premiers honneurs, même éphémères, au mépris de la course sur le long terme. Cadel Evans (BMC Racing Team) incarne la première école. Le tenant du titre a appelé ses coéquipiers à partir décontractés sous le soleil liégeois qui cogne fort, à peine rafraîchi par le souffle du vent. Le Tour doit rester un grand plaisir quel que soit le résultat, et c’est sans risques démesurés que l’Australien entame sa reconquête du maillot jaune. Dernier concurrent à s’élancer, privilège réservé au Maillot Jaune en titre, il prendra la 13ème place du jour à 17 secondes du lauréat. Selon le schéma établi.

Cancellara écrasant, Martin maudit, Wiggins à l’heure, Chavanel épatant.

Peter Sagan (Liquigas-Cannondale) et Tony Martin (Omega Pharma-Quick Step) représentent en revanche le second courant évoqué. Favoris pour le premier maillot jaune, ils vont prendre tous les risques sur le parcours liégeois mais payer leur audace. Le Slovaque, d’abord, dérape dans un giratoire, se rattrape d’un appui du pied mais ne réussira plus à se remettre dans le coup : 53ème à 24 secondes. Le champion du monde ensuite perce au plus mauvais moment. Dégoûté, il tâche de relancer son braquet démentiel, 58×11, qu’il semble alors traîner comme un boulet bien plus indigeste que celui servi à satiété par la confrérie liégeoise du gay boulet. A l’arrivée Tony Martin est repoussé de 23 secondes, 45ème, loin d’un Fabian Cancellara (RadioShack-Nissan) auquel beaucoup semblaient vouloir l’opposer sur ce bref exercice de 6,4 kilomètres dans lequel le Suisse s’était révélé au grand jour, ici-même, il y a huit ans.

En 2004, Fabian Cancellara avait 23 ans. Il remportait à Liège son premier succès d’étape sur le Tour de France. Son premier maillot jaune aussi. Suivraient quatre autres prologues victorieux à Londres, Monaco, Rotterdam et donc Liège, aujourd’hui, où le colossal Helvète s’en est allé conquérir à 53,210 km/h de moyenne sa huitième victoire d’étape sur le Tour de France. Et son vingt-deuxième maillot jaune ! Pointé en tête à mi-parcours, une seconde devant Bradley Wiggins, Fabian Cancellara aura fait la différence sur la partie retour du prologue pour casser la baraque en Belgique, une fois, encore, et réitérer la performance réalisée voici huit ans. A Liège, le champion olympique du contre-la-montre repousse Bradley Wiggins, premier des favoris, comme attendu, de 7 secondes. L’Anglais est au rendez-vous, mais nul ne doutait de sa ponctualité.

En revanche, la belle surprise dans ce prologue qui, à l’exception peut-être de Sagan et Martin, a mis tout le monde à sa place, c’est la 3ème place de Sylvain Chavanel (Omega Pharma-Quick Step), dans un temps analogue à celui de Bradley Wiggins : 42 centièmes d’écart. Le champion de France du contre-la-montre peut déjà lorgner sur le maillot jaune, avant les étapes à destination des puncheurs de Seraing demain, Boulogne-sur-Mer mardi. Les autres, donc, sont à leur place : Denis Menchov (Katusha) 8ème à 13 secondes, Vincenzo Nibali (Liquigas) 14ème et Ryder Hesjedal (Garmin) 15ème à 18 secondes, Jérôme Coppel (Saur) 62ème à 25 secondes, Robert Gesink (Rabobank) 65ème à 26 secondes, Jurgen Van Den Broeck (Lotto) 77ème et Levi Leipheimer (Omega) 80ème à 28 secondes, Frank Schleck (RadioShack) 136ème à 38 secondes, Pierre Rolland (Europcar) 166ème à 45 secondes. La bataille a commencé.

Demain dimanche, la première étape en ligne se disputera entre Liège et Seraing (198 km).

Classement prologue :

1. Fabian Cancellara (SUI, RadioShack-Nissan) les 6,4 km en 7’13 » (53,2 km/h)
2. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) à 7 sec.
3. Sylvain Chavanel (FRA, Omega Pharma-Quick Step) m.t.
4. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) à 10 sec.
5. Edvald Boasson-Hagen (NOR, Team Sky) à 11 sec.
6. Brett Lancaster (AUS, Orica-GreenEdge) m.t.
7. Patrick Gretsch (ALL, Argos-Shimano) à 12 sec.
8. Denis Menchov (RUS, Team Katusha) à 13 sec.
9. Philippe Gilbert (BEL, BMC Racing Team) m.t.
10. Andriy Grivko (UKR, Astana) à 15 sec.

Classement général :

1. Fabian Cancellara (SUI, RadioShack-Nissan) en 7’13 »
2. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) à 7 sec.
3. Sylvain Chavanel (FRA, Omega Pharma-Quick Step) m.t.
4. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) à 10 sec.
5. Edvald Boasson-Hagen (NOR, Team Sky) à 11 sec.
6. Brett Lancaster (AUS, Orica-GreenEdge) m.t.
7. Patrick Gretsch (ALL, Argos-Shimano) à 12 sec.
8. Denis Menchov (RUS, Team Katusha) à 13 sec.
9. Philippe Gilbert (BEL, BMC Racing Team) m.t.
10. Andriy Grivko (UKR, Astana) à 15 sec.

Classement par points :

1. Fabian Cancellara (SUI, RadioShack-Nissan) 20 pt
2. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) 17 pt
3. Sylvain Chavanel (FRA, Omega Pharma-Quick Step) 15 pt
4. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) 13 pt
5. Edvald Boasson-Hagen (NOR, Team Sky) 11 pt
6. Brett Lancaster (AUS, Orica-GreenEdge) 10 pt
7. Patrick Gretsch (ALL, Argos-Shimano) 9 pt
8. Denis Menchov (RUS, Team Katusha) 8 pt
9. Philippe Gilbert (BEL, BMC Racing Team) 7 pt
10. Andriy Grivko (UKR, Astana) 6 pt

Classement des jeunes :

1. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) en 7’23 »
2. Edvald Boasson-Hagen (NOR, Team Sky) à 1 sec.
3. Patrick Gretsch (ALL, Argos-Shimano) à 2 sec.
4. Marcel Kittel (ALL, Argos-Shimano) à 11 sec.
5. Rein Taaramae (EST, Cofidis) à 12 sec.
6. Thibaut Pinot (FRA, FDJ-BigMat) à 14 sec.
7. Wouter Poels (PBS, Vacansoleil-DCM) m.t.
8. Peter Sagan (SVQ, Liquigas-Cannondale) m.t.
9. Anthony Roux (FRA, FDJ-BigMat) à 17 sec.
10. Daniel Oss (ITA, Liquigas-Cannondale) à 18 sec.

Classement par équipes :

1. Team Sky (GBR) en 22’13 »
2. RadioShack-Nissan (LUX) à 4 sec.
3. BMC Racing Team (USA) à 6 sec.
4. Omega Pharma-Quick Step (BEL) à 13 sec.
5. Orica-GreenEdge (AUS) à 19 sec.
6. Garmin-Sharp (USA) à 23 sec.
7. Argos-Shimano (ALL) à 26 sec.
8. Astana (KAZ) à 29 sec.
9. Liquigas-Cannondale (ITA) à 30 sec.
10. FDJ-BigMat (FRA) à 33 sec.