En grignotant des secondes par-ci par-là après son époustouflant raid pyrénéen jeudi, Daniel Martin (Garmin-Sharp) a écarté la menace que faisaient planer sur lui quelques attaquants inassouvis. Pour autant, il ne l’a pas repoussée définitivement. La septième et dernière étape entre El Vendrell et Barcelone (128,9 km) est une invitation à l’offensive. Plutôt que de s’achever au bas de Montjuïc, le quartier barcelonais où sont implantées depuis 1992 les infrastructures olympiques, l’épreuve renoue avec l’ascension de la colline (2 km à 5,7 %) sur les pentes de laquelle se mesuraient autrefois les meilleurs coureurs du monde en conclusion de la saison. L’Escalade de Montjuïc, c’était le nom de ce critérium, a été abandonnée il y a six ans. Elle est de retour le temps d’une journée puisque les coureurs devront la gravir huit fois.

A une étape volontairement courte répond une course manifestement nerveuse… et particulièrement enragée. Sur la route de Barcelone, alors que la caravane circule à près de 50 de moyenne, dix coureurs réussissent à prendre du champ. L’échappée est composée de Tiziano Dall’Antonia (Cannondale), Thomas Damuseau (Argos-Shimano), Karol Domagalski (Caja Rural), Michal Golas (Omega Pharma-Quick Step), Andrey Kashechkin (Astana), Martijn Keizer (Vacansoleil-DCM), Karsten Kroon (Team Saxo-Tinkoff), Juan-José Oroz (Euskaltel-Euskadi), Jurgen Van De Walle (Lotto-Belisol) et Lawrence Warbasse (BMC Racing Team). Elle arrive la première dans la cité méditerranéenne, aborde en tête les premières ascensions de Montjuïc mais finit par se dissoudre d’elle-même et voit revenir le peloton.

A 25 kilomètres de l’arrivée, une nouvelle course commence sur le circuit escarpé. Thomas De Gendt (Vacansoleil-DCM), David Lopez (Team Sky) et Tim Wellens (Lotto-Belisol) sortent les premiers, précédant une attaque de Michele Scarponi (Lampre-Merida) à deux tours de l’arrivée. Le grimpeur italien, 5ème du classement général à 55 secondes, revient sur la tête de course en compagnie de Robert Kiserlovski (RadioShack-Leopard). Plus que la victoire finale, c’est la victoire d’étape que convoite l’ancien vainqueur du Giro. S’il n’obtiendra ni l’une ni l’autre, il réalisera ce soir une jolie opération en gagnant sa place sur le podium auprès de Daniel Martin et Joaquim Rodriguez (Team Katusha).

Car c’est entre ces deux-là, essentiellement, que se concentrent les débats. 17 secondes les séparent au classement général. C’est à la fois peu et trop, mais pour Joaquim Rodriguez il n’est pas question de renoncer sans une dernière tentative. Sous les yeux de son public catalan, il s’exécute dans le dernier tour. En blanc, Dan Martin reste collé à sa roue arrière. L’Irlandais défend à merveille sa position de leader. Sans avoir cédé à la panique d’une attaque de Michele Scarponi – qui entame la dernière boucle dans le quintet de tête avec 27 secondes d’avance sur le peloton –, le leader de Garmin-Sharp contrôle son principal adversaire qui, raisonné, rentre dans le rang. Martin assure ainsi sa victoire dans le Tour de Catalogne, qui représente son troisième sacre dans une course par étapes après la Route du Sud 2008 et le Tour de Pologne 2010.

La dernière escalade de Montjuïc ne permet pas de départager les coureurs qui occupent la tête de course. C’est donc au sprint, à Barcelone, qu’ils se départageront. Thomas De Gendt s’y montre le plus véloce pour rafler l’étape finale devant David Lopez, Robert Kiserlovski et Michele Scarponi. Samuel Dumoulin (Ag2r La Mondiale) règle le sprint du peloton 21 secondes plus tard.

Classement 7ème étape :

1. Thomas De Gendt (BEL, Vacansoleil-DCM) les 128,9 km en 2h45’42 » (46,7 km/h)
2. David Lopez (ESP, Team Sky) m.t.
3. Robert Kiserlovski (CRO, RadioShack-Leopard) m.t.
4. Michele Scarponi (ITA, Lampre-Merida) m.t.
5. Samuel Dumoulin (FRA, Ag2r La Mondiale) à 21 sec.
6. Julien Simon (FRA, Sojasun) m.t.
7. Manuele Mori (ITA, Lampre-Merida) m.t.
8. Travis Meyer (AUS, Orica-GreenEdge) m.t.
9. Gianluca Brambilla (ITA, Omega Pharma-Quick Step) m.t.
10. Jakob Fuglsang (DAN, Astana) m.t.

Classement général final :

1. Daniel Martin (IRL, Garmin-Sharp) en 29h02’25 »
2. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 17 sec.
3. Michele Scarponi (ITA, Lampre-Merida) à 34 sec.
4. Nairo-Alexander Quintana (COL, Movistar Team) à 45 sec.
5. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) à 54 sec.
6. Robert Gesink (PBS, Blanco) à 1’07 »
7. Przemyslaw Niemiec (POL, Lampre-Merida) à 1’18 »
8. Thibaut Pinot (FRA, FDJ) à 1’26 »
9. Jurgen Van Den Broeck (BEL, Lotto-Belisol) à 1’28 »
10. Tom Danielson (USA, Garmin-Sharp) à 1’41 »