C’est avec le Critérium International, d’ordinaire, que le cyclisme passe à l’heure d’été. Pas cette fois puisque le changement d’heure a été décalé d’un week-end. Et pourtant, la pendule nécessite d’être remise à l’heure ce matin alors que Richie Porte (Team Sky), hier, s’est permis d’outrepasser ses fonctions en imposant sa puissance à son leader Chris Froome dans l’exercice chronométré. Catapulté leader du classement général, le tout frais vainqueur de Paris-Nice tient à finir ce qu’il a entamé. Mais il sait aussi que son ambition sera dépendante de sa capacité à suivre Chris Froome en montagne, puisque l’étape dominicale s’adresse désormais aux grimpeurs, depuis la judicieuse interversion effectuée l’an passé. Cela promet une belle bataille au moment où la course quitte Porto-Vecchio pour s’engager dans le massif de l’Ospedale.

Des gouttes de pluie et un plafond bas accompagneront le déroulé de cette étape finale, jonchée de difficultés. On ne s’enfonce pas dans les terres corses sans se mettre en danseuse, tout le monde est prévenu à trois mois du Grand Départ du Tour de France, mais avant que les grimpeurs ne se découvrent ce sont les attaquants qui exploitent le terrain. Edwig Cammaerts (Cofidis), Laurent Didier (RadioShack-Leopard), José Gonçalves (La Pomme Marseille), Yann Huguet (Argos-Shimano), Paul Poux (Sojasun), Jérémy Roy (FDJ) et Florian Vachon (Bretagne-Séché Environnement) déclenchent la première échappée après 20 kilomètres. Or l’absence des Europcar condamne cette entreprise. Derrière en effet, Thomas Voeckler et les siens s’apprêtent à tenter un coup audacieux.

Dans la montée du col de Sainte-Lucie-de-Tallano (10,2 km à 6 %), le meilleur grimpeur du Tour 2012 déclenche, avec Cyril Gautier et Kevin Reza (Team Europcar), une prodigieuse contre-attaque. Elle inspire Mathias Frank (BMC Racing Team), Francis Mourey (FDJ) et… Andy Schleck (RadioShack-Leopard), qu’on n’avait plus vu à l’avant d’une course depuis près de deux ans et le Tour de France 2011 ! Le Luxembourgeois ne tiendra pas longtemps aux avant-postes, où seuls Voeckler, Frank et Mourey insistent au fil de l’ascension. Le trio grimpera encore le col de Bacinu (10,1 km à 4,5 %) en tête mais il ne parviendra pas à atteindre l’ascension finale devant le peloton, qui entame regroupé l’escalade du col de l’Ospedale, traditionnel juge de paix du Critérium International avec ses 14,1 kilomètres de montée à 6,2 %.

Aussitôt, la locomotive Sky se met en marche derrière un impressionnant Vasil Kiryienka. Le Biélorusse roule si vite qu’il met tout le monde en file indienne dans son dos. A ce rythme, personne ne bronche. Ceux qui résistent encore au rouleau compresseur sont déjà bien contents d’être là. Ce n’est plus le cas d’Andy Schleck, lâché après son bref passage en tête, ni même de Cadel Evans (BMC Racing Team), qui cédera un quart d’heure aujourd’hui, loin, très loin, de sa forme.

Quand Kiryienka se gare à 5 kilomètres du sommet, Chris Froome prend la direction des opérations. Et les quelques coups de pédales qu’il donne à l’avant d’un peloton diminué le propulsent illico plusieurs longueurs devant. Sans l’intention d’attaquer, il vient de lâcher Richie Porte. Et puisque l’équipe britannique a décidé de courir pour celui qui aurait les meilleures jambes, le verdict coule de source. Chris Froome n’hésite pas longtemps. Constatant avoir fait une petite différence, il insiste. Jean-Christophe Péraud (Ag2r La Mondiale) revient furtivement dans sa roue mais cède sur une nouvelle accélération de l’Anglais, qui s’envole seul vers la victoire d’étape et le maillot jaune. Derrière lui, Richie Porte réagit dans les deux derniers kilomètres pour signer le doublé. A trois mois du départ du Tour de France en Corse, Chris Froome a définitivement pris date.

Classement 3ème étape :

1. Christopher Froome (GBR, Team Sky) les 176 km en 4h43’38 » (37,2 km/h)
2. Richie Porte (AUS, Team Sky) à 30 sec.
3. Bauke Mollema (PBS, Blanco) à 45 sec.
4. Jean-Christophe Péraud (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
5. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) m.t.
6. Andrew Talansky (USA, Garmin-Sharp) à 53 sec.
7. Johann Tschopp (SUI, IAM Cycling) à 57 sec.
8. John Gadret (FRA, Ag2r La Mondiale) à 1’07 »
9. Pierrick Fédrigo (FRA, FDJ) à 1’08 »
10. Maxime Bouet (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.

Classement général final :

1. Christopher Froome (GBR, Team Sky) en 6h55’23 »
2. Richie Porte (AUS, Team Sky) à 32 sec.
3. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) à 54 sec.
4. Bauke Mollema (PBS, Blanco) à 1’00 »
5. Jean-Christophe Péraud (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
6. Andrew Talansky (USA, Garmin-Sharp) à 1’08 »
7. Maxime Bouet (FRA, Ag2r La Mondiale) à 1’33 »
8. Pierrick Fédrigo (FRA, FDJ) à 1’37 »
9. Johann Tschopp (SUI, IAM Cycling) à 1’43 »
10. John Gadret (FRA, Ag2r La Mondiale) à 2’05