C’est une épreuve qui a gravi les échelons les uns après les autres pour aujourd’hui faire son entrée dans la cour des grands. En ce dernier jour de février, les Boucles du Sud Ardèche débarquent dans la catégorie professionnelle. La 10ème édition de la course prend une nouvelle dimension en accueillant certains des meilleurs coureurs du peloton international. De quoi offrir au cyclisme français un bel après-midi de cyclisme sur des routes d’une exigence inattendue. Beaucoup de coureurs en conviendront : ces Boucles du Sud Ardèche font rudement mal aux jambes. Les 200 bornes au programme auront marqué bien des organismes sur le tracé dessiné entre Vals-les-Bains et Ruoms (Ardèche) et empruntant moult difficultés, parmi lesquelles l’ascension du Rocher de Sampzon, à escalader à plusieurs reprises.

C’est une course pour les puncheurs et ils sont nombreux à avoir pris le départ. Six d’entre eux surgissent d’ailleurs du peloton après une cinquantaine de kilomètres de course. L’échappée du jour sera constituée de Guillaume Bonnafond (Ag2r La Mondiale), Anthony Charteau  (Bbox Bouygues Telecom), Rémy Di Gregorio (Française des Jeux), Sébastien Fournet-Fayard (Carmiooro-NGC), Gaël Malacarne (Bretagne-Schuller) et Laurent Mangel (Saur-Sojasun). Les six échappés tiennent tête au peloton durant une partie de la journée mais ils perdent leur beau bénéfice dans la seconde partie de la course et voient revenir un peloton disséminé en direction de l’arrivée. A l’avant, on ne compte alors plus qu’une vingtaine de candidats à la victoire, parmi lesquels Champion, Coppel, Fédrigo, Gautier et Pauriol.

En dépit de multiples attaques sur la route ramenant les rescapés de la course à Ruoms, c’est au sprint entre la vingtaine de coureurs de tête que se terminent ces Boucles du Sud Ardèche. Plus rapide en la matière, Christophe Riblon (Ag2r La Mondiale) précède sur la ligne Pierrick Fédrigo et Cyril Gautier (Bbox Bouygues Telecom). « Je me suis fait mal, nous confiera le vainqueur juste après avoir franchi la ligne d’arrivée. La course a été exigeante. C’est toujours bien de gagner en début de saison, surtout à une semaine de Paris-Nice. L’équipe a fait une belle course, toujours bien représentée. Nous étions encore trois dans le dernier groupe. Je n’étais sûrement pas le plus fort, dans les bosses en tout cas, mais je me suis bien accroché et je savais que j’avais ma chance dans le sprint. »

Classement :

1. Christophe Riblon (FRA, Ag2r La Mondiale) les 202,6 km en 5h04’01 » (39,8 km/h)
2. Pierrick Fédrigo (FRA, Bbox Bouygues Telecom) m.t.
3. Cyril Gautier (FRA, Bbox Bouygues Telecom) m.t.
4. Thierry Hupond (FRA, Skil-Shimano) m.t.
5. Julien Simon (FRA, Saur-Sojasun) m.t.
6. Alexandre Geniez (FRA, Skil-Shimano) m.t.
7. Emanuele Sella (ITA, Carmiooro-NGC) m.t.
8. Rémi Pauriol (FRA, Cofidis) m.t.
9. Jérôme Coppel (FRA, Saur-Sojasun) m.t.
10. Eduardo Gonzalo (ESP, Bretagne-Schuller) m.t.