Le niveau monte d’un cran tandis que commence aujourd’hui la seconde partie du Tour du Pays Basque. Si les trois premières étapes ont déjà grandement contribué à faire le ménage chez les favoris, les trois étapes finales vont finir d’établir le classement général de cette course ultra convoitée. La quatrième étape se dispute entre Murguia Zuia et Eibar (160 km). Elle comporte à nouveau une multitude de difficultés, la principale restant l’ascension de l’Alto de Uzartza, placée à 2200 mètres de la ligne d’arrivée, et dont les 5,8 kilomètres de montée à 8,4 % vont faire très mal aux jambes. C’est une étape pour les grimpeurs. Passé hier soir sur les épaules d’Oscar Freire (Rabobank), deuxième des trois premières étapes, le Maillot Jaune devrait donc se déposer à nouveau ce soir sur celles d’un véritable prétendant à la victoire finale.

La course commence à vive allure et il est difficile de s’échapper. Aussi, cinq coureurs vont finir par y arriver après une quarantaine de kilomètres parcourus. Il y a devant Johannes Frohlinger (Team Milram), Jakob Fuglsang (Team Saxo Bank), Aïtor Perez (Footon-Servetto), Ivan Santaromita (Liquigas-Doimo) et Amets Txurruka (Euskaltel-Euskadi). Pour le peloton, pas question d’offrir plus de cinq minutes d’avance aux hommes de tête. Car s’ils ne constituent plus vraiment un danger au classement général, ces cinq hommes-là sont des coriaces et peuvent très bien contester aux favoris une victoire d’étape qui leur est chère. Alors le peloton garde l’échappée dans sa ligne de mire et accentue son allure dans les derniers kilomètres pour finalement reprendre tout le monde dans la montée finale.

L’ascension de l’Alto de Uzartza sonne en effet le glas de l’échappée matinale. Tous les éclaireurs sont rejoints pour laisser les meilleurs s’expliquer à la fois pour la victoire d’étape et le gain du Maillot Jaune, qu’Oscar Freire ne défendra pas. A une allure endiablée dans la montée de l’Alto de Uzartza succèdent une série d’attaques. La plus sérieuse est signée Chris Horner (RadioShack). L’Américain démarre à 4 kilomètres de l’arrivée et fait exploser le groupe des favoris, duquel sort en contre le champion olympique Samuel Sanchez (Euskaltel-Euskadi). Le Basque revient ainsi sur l’Américain au moment de basculer dans la descente vers Eibar. Mais derrière eux, Alejandro Valverde (Caisse d’Epargne) et Robert Gesink (Rabobank) ne sont pas loin non plus, et ils entament une rapide descente.

Excellent descendeur, Alejandro Valverde revient comme une flèche sur les deux hommes de tête, flanqué de Robert Gesink. Mais Samuel Sanchez a pressenti le danger et anticipé. Sous la flamme rouge, le Basque repart seul. Il s’en va signer une très jolie victoire d’étape, débloquant enfin le compteur de sa formation Euskaltel-Euskadi, qui demeurait sans victoire jusqu’à présent. Sur la ligne, il précède de quelques longueurs Alejandro Valverde, Robert Gesink et Chris Horner. Grâce à une superbe fin de course, Alejandro Valverde reprend possession du Maillot Jaune de leader. A noter au passage l’excellente performance de Jean-Christophe Péraud (Omega Pharma-Lotto), qui n’aura lâché la roue de Valverde que dans les derniers mètres du col final et remonte à la 4ème place du classement général.

Classement 4ème étape :

1. Samuel Sanchez (ESP, Euskaltel-Euskadi) les 160 km en 4h05’16 »
2. Alejandro Valverde (ESP, Caisse d’Epargne) à 2 sec.
3. Robert Gesink (PBS, Rabobank) m.t.
4. Chris Horner (USA, Radioshack) m.t.
5. Beñat Intxausti (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 33 sec.
6. Jean-Christophe Péraud (FRA, Omega Pharma-Lotto) m.t.
7. Damiano Cunego (ITA, Lampre-Farnese Vini) à 40 sec.
8. Andy Schleck (LUX, Team Saxo Bank) m.t.
9. Sandy Casar (FRA, Française des Jeux) à 49 sec.
10. Joaquin Rodriguez (ESP, Team Katusha) m.t.
Classement complet

Classement général :

1. Alejandro Valverde (ESP, Caisse d’Epargne) en 18h46’50 »
2. Chris Horner (USA, Radioshack) à 1 sec.
3. Robert Gesink (PBS, Rabobank) m.t.
4. Jean-Christophe Péraud (FRA, Omega Pharma-Lotto) à 32 sec.
5. Beñat Intxausti (ESP, Euskaltel-Euskadi) m.t.
6. Damiano Cunego (ITA, Lampre-Farnese Vini) à 39 sec.
7. Andy Schleck (LUX, Team Saxo Bank) m.t.
8. Marco Pinotti (ITA, Team HTC-Columbia) à 48 sec.
9. Joaquin Rodriguez (ESP, Team Katusha) m.t.
10. Sandy Casar (FRA, Française des Jeux) m.t.