Le tracé de la Ruta del Sol, aujourd’hui et demain, ne se prêtera guère plus aux grandes manœuvres. La victoire, bien que les écarts soient toujours risibles, semble promise au Basque Markel Irizar (RadioShack). A condition d’être vigilant néanmoins. Les deux étapes restantes, elles, font de l’œil aux sprinteurs, qui n’ont pas tous pris une revanche sur le succès soufflé lundi par le jeune Jonathan Hivert (Saur-Sojasun), inconnu aux yeux de bien des finisseurs. Et avant le sprint ? Eh bien voilà l’occasion idéale de parfaire sa condition en fournissant des efforts supplémentaires en tête de course, ce que choisit de faire à nouveau le Luxembourgeois Andy Schleck (Team Leopard-Trek) au départ d’une quatrième étape qui se dispute sur 174 kilomètres entre Jaen et Cordoue. Le numéro deux du Tour de France 2010 attaque après 12 kilomètres.

« Nous tenions à être dans l’échappée aujourd’hui, même si elle n’avait pas beaucoup de chances d’aller au bout, indique ce soir le directeur sportif italien des Leopard-Trek Luca Guercilena. Nous voulons vraiment que nos coureurs travaillent sur une course comme celle-ci. C’est le type de course parfaite pour améliorer sa condition. » Déjà passé à l’attaque hier mais repris après quelques kilomètres d’échappée, Andy Schleck déclenche donc de bon matin la fugue matinale. Trois coureurs viennent avec lui, d’abord Javier Moreno (Caja Rural), puis Hector Gonzalez (KTM-Murcia) et Adrian Palomares (Andalucia-Caja Granada), qui complètent l’échappée après une quarantaine de kilomètres. Andy Schleck travaille bien à l’avant mais, avec 6’15 » d’avance au mieux, l’issue de cette entreprise semble désespérée.

De manière tout à fait logique, le quatuor de tête cède du terrain dans les derniers kilomètres, et on voit le peloton débouler sur Andy Schleck, Hector Gonzalez, Javier Moreno et Adrian Palomares à 15 kilomètres de l’arrivée. A Cordoue, ce sont donc les sprinteurs qui viendront jouer la victoire d’étape. Et Oscar Freire (Rabobank), privé d’un premier succès jusqu’à présent, lave l’affront en devançant tout le monde, à commencer par le Sarthois Jimmy Engoulvent (Saur-Sojasun), 2ème et décidément en grande forme trois jours après sa victoire dans le contre-la-montre individuel. S’il n’avait pas cédé dans l’étape montagneuse de lundi, il aurait eu toutes les chances de remporter cette Ruta del Sol, dont le Maillot Rouge de leader au classement général demeure ce soir la propriété de l’Espagnol Markel Irizar. A vingt-quatre heures du but.

Demain jeudi, la cinquième et dernière étape se disputera entre Cordoue et Antequera (162,7 km).

Classement 4ème étape :

1. Oscar Freire (ESP, Rabobank) les 174 km en 3h49’23 »
2. Jimmy Engoulvent (FRA, Saur-Sojasun) m.t.
3. Aitor Galdos (ESP, Caja Rural) m.t.
4. Marco Marcato (ITA, Vacansoleil-DCM) m.t.
5. Robert Hunter (AFS, RadioShack) m.t.
6. Davide Appollonio (ITA, Team Sky) m.t.
7. Yukihiro Doi (JAP, Skil-Shimano) m.t.
8. Jon Aberasturi (ESP, Orbea) m.t.
9. Chistian Knees (ALL, Team Sky) m.t.
10. Mirko Selvaggi (ITA, Vacansoleil-DCM) m.t.

Classement général :

1. Markel Irizar (ESP, RadioShack) en 12h41’09 »
2. Jurgen Van Den Broeck (BEL, Omega Pharma-Lotto) à 1 sec.
3. Levi Leipheimer (USA, RadioShack) à 2 sec.
4. Jérôme Coppel (FRA, Saur-Sojasun) à 3 sec.
5. Luis Pasamontes (ESP, Movistar Team) à 8 sec.
6. Thomas Lovkvist (SUE, Team Sky) m.t.
7. Ivan Rovny (RUS, RadioShack) à 10 sec.
8. Beñat Intxausti (ESP, Movistar Team) m.t.
9. Haimar Zubeldia (ESP, RadioShack) à 12 sec.
10. Xabier Zandio (ESP, Team Sky) à 13 sec.