De Doha à Abu Dhabi, il n’y a qu’un pas ou presque. Quarante-huit heures après le Championnat du Monde qatari, quelques-uns des principaux acteurs de la saison 2016 ont traversé le golfe Persique pour rallier les Emirats Arabes Unis et leur capitale, où l’Union Cycliste Internationale a pris l’habitude d’adresser ses prix juste avant les derniers coups de pédales du calendrier au Tour d’Abu Dhabi. Champions du monde, champions olympiques et paralympiques, lauréats des différents challenges WorldTour, ont reçu des mains du président de l’UCI Brian Cookson les trophées destinés à célébrer certaines des performances phénoménales qui resteront associées à l’année 2016.

Un Gala festif qui ne saurait faire oublier que la saison ne s’achèvera officiellement que dimanche soir, au terme de quatre jours de course qu’on nous promet palpitants. C’est l’heure des derniers rushs qui viendront soigner les scores de victoires des uns et des autres. Ceux des sprinteurs comme Mark Cavendish (Dimension Data), John Degenkolb (Giant-Alpecin), André Greipel (Lotto-Soudal), Andrea Guardini (Astana), Jakub Mareczko (Wilier Triestina-Southeast), Michael Matthews (Orica-BikeExchange), Sacha Modolo (Lampre-Merida), Giacomo Nizzolo (Trek-Segafredo) et Elia Viviani (Team Sky).

Eux auront jusqu’à trois occasions d’en découdre, demain sur les boulevards de Madinat Zayed s’ils survivent à la traversée du désert, vendredi dans les rues d’Abu Dhabi, ou encore dimanche au bout d’une ultime étape tracée sur Yas Island à travers un circuit de 5,5 kilomètres à boucler à vingt-six reprises.

Mais le Tour d’Abu Dhabi offrira en outre une ultime opportunité aux grimpeurs de lever les bras. Samedi, l’épreuve prendra en effet de la hauteur pour rejoindre Jebel Hafeet à 1025 mètres d’altitude. L’ascension de 11 kilomètres, sur une large route certes, présente des rampes à 8-9 %. De quoi inspirer les grimpeurs et puncheurs qui ont fait le déplacement, en tête desquels on trouve Alberto Contador (Tinkoff) et Vincenzo Nibali (Astana), mais aussi Carlos Betancur (Movistar Team), Jakob Fuglsang (Astana), Michal Kwiatkowski (Team Sky), Nicolas Roche (Team Sky), Diego Ulissi (Lampre-Merida) et le champion olympique Greg Van Avermaet (BMC Racing Team).

Le parcours du Tour d’Abu Dhabi :

• 1ère étape (jeudi 20 octobre) : Madinat Zayed-Madinat Zayed (147 km)
• 2ème étape (vendredi 21 octobre) : Abu Dhabi-Abu Dhabi (115 km)
• 3ème étape (samedi 22 octobre) : Al Ain-Jebel Hafeet (150 km)
• 4ème étape (dimanche 23 octobre) : Yas Marina-Yas Marina (143 km)

Le palmarès du Tour d’Abu Dhabi :

2015 : Esteban Chaves (AUS, Orica-GreenEdge)