Points cardinaux. D’un extrême à l’autre. Si le point de départ de la 100ème édition à Porto-Vecchio, en Corse, figure désormais comme le plus méridional de l’Histoire du Tour, celui de la 101ème édition à Leeds, dans le Yorkshire, sera ni plus ni moins le plus septentrional. « Le Tour gagne du terrain, aime à penser son directeur Christian Prudhomme. Jamais le Tour n’était monté si haut : on passe du point le plus au sud au point le plus au nord jamais exploré par la course. » Leeds et le Yorkshire accueillent le Tour de France pour la toute première fois. Ce n’est en revanche pas la première fois que le Tour sillonne les routes anglaises. Il s’y était aventuré une première fois en 1974, avant d’y retourner vingt ans plus tard avec l’inauguration du tunnel sous la Manche. En 2007, c’est Londres qui avait organisé les festivités du Grand Départ.

Présentation. C’est au cœur du First Direct Arena, le complexe événementiel de Leeds inauguré le 24 juillet dernier par Bruce Springsteen, que se tiendra la cérémonie de présentation des équipes du 101ème Tour de France. La salle, dans laquelle se sont produits depuis Elton John, Kaiser Chiefs ou encore Rod Stewart, dispose d’une capacité de 13500 places. Le cérémonial se déroulera le jeudi 3 juillet, quarante-huit heures avant le baisser du drapeau.

Sprinteurs. Comme cette année à Bastia, ce sont les sprinteurs qui devraient être les premiers concernés par le maillot jaune. Le Tour a de nouveau retenu la formule d’une étape en ligne pour lancer sa 101ème édition. Elle interviendra entre Leeds et Harrogate, une ville jumelée à… Bagnères-de-Luchon, et donc rattachée d’une certaine manière à l’Histoire du Tour. Elle l’est d’autant plus que la maman de Mark Cavendish, le sprinteur aux vingt-cinq victoires d’étapes, y a élu domicile. Le samedi 5 juillet, il est évident que c’est l’ancien champion du monde qui aura la faveur des pronostics à domicile, lui qui était passé à côté d’une première occasion d’endosser le maillot jaune à Bastia, où l’avait emporté l’Allemand Marcel Kittel. Encore que la reco que nous avons effectuée en vidéo (et dont le premier épisode sera à découvrir la semaine prochaine) nous laisse volontiers envisager d’autres scenarii dans cette première étape dans le Yorkshire…

Pavés. Ils sont de retour sur la route du Tour ! Le mercredi 9 juillet, en plein cœur de la première semaine du Tour, les pavés du Nord promettent l’enfer aux favoris. Dans l’esprit de 2010, la Grande Boucle fera étape à Arenberg, aux portes de la célèbre Trouée. Ce ne sont plus sept mais neuf secteurs pavés qui se succéderont dans les 70 derniers kilomètres, pour un total de 15,4 kilomètres, soit le plus long kilométrage pavé depuis 1983 (28,4 km). Il était de 13,2 kilomètres en 2010. Gruson au Carrefour de l’Arbre (1100 m), Ennevelin à Pont-Thibault (1400 m), Mons-en-Pévèle (1000 m), Bersée (1400 m), Orchies à Beuvry-la-Forêt (1400 m), Sars-et-Rosières à Tilloy-les-Marchiennes (2400 m), Brillon à Warlaing (1400 m), Wandignies-Hamage à Hornaing (3700 m) et Hélesmes à Wallers (1600 m), un parfum de Paris-Roubaix flottera en juillet.

Hommage. On commémorera en 2014 les 100 ans de la Première Guerre mondiale (1914-1918). A sa façon, le Tour de France rendra hommage aux soldats tombés durant la Grande Guerre. Une célébration sera organisée le vendredi 11 juillet en marge de l’étape reliant Epernay à Nancy sur 233 kilomètres. Un détour sera en effet effectué par Verdun. Trois vainqueurs du Tour de France ont laissé leur vie dans les tranchées. Le Luxembourgeois François Faber (vainqueur en 1909, mort le 9 mai 1915 à 28 ans) et les Français Octave Lapize (vainqueur en 1910, mort le 14 juillet 1917 à 29 ans) et Lucien Petit-Breton (vainqueur en 1907 et 1908, mort le 20 décembre 1917 à 35 ans). Ils figurent sur la liste des nombreux cyclistes morts au combat.

La Planche des Belles Filles. Deux ans seulement après son entrée fracassante sur le parcours du Tour de France, où un certain Chris Froome avait découvert les joies d’une première victoire d’étape (quand son leader Bradley Wiggins s’emparait du maillot jaune pour ne plus le lâcher), la Planche des Belles Filles et ses 5,9 kilomètres à 8,5 % représentera à nouveau le premier rendez-vous des montagnards. Et il s’agira cette fois d’une véritable étape de montagne au cœur des Vosges, sur un parcours entièrement tracé pour les grimpeurs avec six cols de 1ère ou 2ème catégories et 4000 mètres de dénivelé. Après avoir franchi le Firstplan (8,3 km à 5,4 %), le peloton découvrira le Petit Ballon (9,3 km à 8,1 %) avant de s’attaquer au Platzerwasel (7,1 km à 8,4 %), à l’Oderen (6,7 km à 6,1 %) et au col des Chevrères (3,5 km à 9,5 %).