On avait franchi le col des Ares, celui de Menté, gravi le Port de Balès, rejoint le sommet de Peyresourde, et franchement, tandis que la course reprenait brièvement du dénivelé négatif pour mieux s’élever vers Peyragudes (2,4 km à 8,4 %), on s’imaginait conclure la grande étape pyrénéenne sur un sentiment amer. Bien sûr, les multiples cols qui s’étaient relayés depuis le départ de Pau n’avaient pour l’essentiel œuvré que sournoisement, affaiblissant dans l’ombre les plus chétifs pour mieux rendre manifeste leur fragilité dans les dernières ascensions.

Ainsi avait-on perdu Jakob Fuglsang (Astana) dès le Port de Balès, le Danois courant désormais avec des micro-fractures du coude et du scaphoïde après le gadin dont il a été victime hier. Puis c’est Nairo Quintana (Movistar Team) qui avait dévissé sur les pentes de Peyresourde, 6 kilomètres avant la bascule, lâché par des jambes encore lourdes d’un beau Giro (2ème), et repoussé de 2’04 » de plus. Ce qui l’éloigne encore du maillot jaune (4’01 »). Dans ce festival de favoris en berne, Alberto Contador (Trek-Segafredo) avait momentanément fait illusion. Après une banderille mineure plantée dans le Port de Balès, le Madrilène s’était accroché tout du long de Peyresourde au groupe Maillot Jaune, mais en sautant en vue du sommet il se rangeait littéralement pour être rejoint puis dépassé par Quintana. Et céder encore 2’15 ».

De cette course par élimination ne restaient plus en tête, au moment de s’attaquer aux 2400 derniers mètres ascendants, que neuf hommes. Ceux-là même qui avaient gravi tout Peyresourde en file indienne, tractés par une implacable formation Sky. Et ceux-là même qui occupent chacun un rang dans le Top 10 du classement général ce soir. Et plus si affinités car on ne voit pas qui d’autre pourra venir se mêler à la bagarre dans les jours à venir.

Tandis qu’on s’approchait de la ligne d’arrivée, il semblait donc que chacun allait se contenter de son sort et défendre son petit bout de gras. Comme l’avait fait le Maillot Vert Marcel Kittel (Quick-Step Floors) en bondissant dans l’échappée matinale pour y contrôler Michael Matthews (Team Sunweb). Comme l’avait fait le Maillot à Pois Warren Barguil (Team Sunweb) en allant chercher quelques précieux points dans le brouillard du Port de Balès, derrière les rescapés d’une échappée dont Steve Cummings (Dimension Data) allait être le dernier à se rendre dans le col de Peyresourde à 8 kilomètres de l’arrivée.

Cinquante ans jour pour jour après le décès de Tom Simpson sur les pentes surchauffées du Mont Ventoux, les Britanniques avaient à cœur de s’offrir l’étape. Et puisque le champion national venait d’être rejoint après 190 kilomètres passés devant, c’en est un autre vers qui tout le monde se tournait : le Maillot Jaune Chris Froome (Team Sky), épaulé successivement par Michal Kwiatkowski, Mikel Nieve et Mikel Landa. La journée semblait s’être déroulée à la perfection pour le leader du classement général, qu’un tout droit au bas de la descente du Port de Balès, juste avant d’attaquer Peyresourde, n’était pas parvenu à déstabiliser. Fabio Aru (Astana), qui ne lâchait plus sa roue arrière, s’était laissé surprendre aussi mais les deux hommes forts du classement général, séparés de 18 secondes ce matin, avaient rapidement pu regagner leur rang dans ce groupe qui allait gravir Peyresourde sans jamais que les positions ne permutent.

Bref, on en était quitte pour une arrivée au sprint à Peyragudes, mais les 300 derniers mètres allaient contrebalancer la langueur de cette journée et enflammer un Tour peut-être bien plus indécis qu’on ne voulait le croire.

Debout sur les pédales, mains sur les cocottes, Fabio Aru balançait son cintre avec une belle énergie. Un court instant, Chris Froome se calait dans la roue du champion d’Italie, mais le Maillot Jaune affichait presque aussi vite ses limites. Et tandis que ceux qui le marquaient depuis tout ce temps le dépassaient successivement, on comprenait que Froome n’était pas le champion étincelant qu’on avait vu dominer son monde par le passé. Alternant position assise et en danseuse, le Maillot Jaune perdait du terrain dans ce sprint enragé que menaient en tête Fabio Aru… et bientôt Romain Bardet (Ag2r La Mondiale).

Car le Français, qui en avait gardé sous la pédale, contrait soudain le Sarde pour aller chercher la victoire d’étape, sa troisième en autant d’éditions, et surtout faire un pas en avant au classement général qui en fait le grand bénéficiaire de l’étape du jour. S’il occupe toujours la 3ème place, il revient à 19 secondes de Froome – il était ce matin à 51 secondes – et 25 secondes du maillot jaune… puisque celui-ci n’appartient plus ce soir au tenant du titre ! En prenant la 3ème place à Peyragudes après 300 mètres de feu qui auront vu Chris Froome lui abandonner 20 secondes à la pédale, Fabio Aru s’empare du maillot jaune. Et ravive avec Bardet la flamme du Tour de France. Ce soir, l’Italien possède 6 secondes d’avance sur Froome, 25 sur Bardet et 55 sur Uran.

Demain vendredi 14 juillet, la treizième étape reliera Saint-Girons à Foix (101 km) via le col de Lattrape, le col d’Agnes et le Mur de Péguère.

Classement 12ème étape :

1. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale) les 214,5 km en 5h49’38 » (36,8 km/h)
2. Rigoberto Uran (COL, Cannondale-Drapac) à 2 sec.
3. Fabio Aru (ITA, Astana) m.t.
4. Mikel Landa (ESP, Team Sky) à 5 sec.
5. Louis Meintjes (AFS, UAE Team Emirates) à 7 sec.
6. Daniel Martin (IRL, Quick-Step Floors) à 13 sec.
7. Chris Froome (GBR, Team Sky) à 22 sec.
8. George Bennett (NZE, TeamNL-Jumbo) à 27 sec.
9. Simon Yates (GBR, Orica-Scott) m.t.
10. Mikel Nieve (ESP, Team Sky) à 1’28 »

Classement général :

1. Fabio Aru (ITA, Astana) en 52h51’49 »
2. Chris Froome (GBR, Team Sky) à 6 sec.
3. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale) à 25 sec.
4. Rigoberto Uran (COL, Cannondale-Drapac) à 55 sec.
5. Daniel Martin (IRL, Quick-Step Floors) à 1’41 »
6. Simon Yates (GBR, Orica-Scott) à 2’13 »
7. Mikel Landa (ESP, Team Sky) à 2’55 »
8. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) à 4’01 »
9. George Bennett (NZE, TeamNL-Jumbo) à 4’24 »
10. Louis Meintjes (AFS, UAE Team Emirates) à 4’51 »

Classement par points :

1. Marcel Kittel (ALL, Quick-Step Floors) 352 pt
2. Michael Matthews (AUS, Team Sunweb) 222 pt
3. André Greipel (ALL, Lotto-Soudal) 171 pt
4. Alexander Kristoff (NOR, Katusha-Alpecin) 158 pt
5. Sonny Colbrelli (ITA, Bahrain-Merida) 97 pt

Classement de la montagne :

1. Warren Barguil (FRA, Team Sunweb) 70 pt
2. Thomas De Gendt (BEL, Lotto-Soudal) 32 pt
3. Primoz Roglic (SLO, Team LottoNL-Jumbo) 30 pt
4. Alexis Vuillermoz (FRA, Ag2r La Mondiale) 27 pt
5. Chris Froome (GBR, Team Sky) 24 pt

Classement des jeunes :

1. Simon Yates (GBR, Orica-Scott) en 52h54’02 »
2. Louis Meintjes (AFS, UAE Team Emirates) à 2’38 »
3. Pierre Latour (FRA, Ag2r La Mondiale) à 6’00 »
4. Emanuel Buchmann (ALL, Bora-Hansgrohe) à 12’01 »
5. Guillaume Martin (FRA, Wanty-Groupe Gobert) à 17’14 »

Prix de la combativité :

1. Steve Cummings (GBR, Dimension Data)

Classement par équipes :

1. Team Sky (GBR) en 158h42’35 »
2. Ag2r La Mondiale (FRA) à 12’52 »
3. Trek-Segafredo (USA) à 46’43 »
4. Movistar Team (ESP) à 54’34 »
5. Cannondale-Drapac (USA) à 58’36 »