Une fois n’est pas coutume, il fallait prendre cette année la direction de l’Espagne pour assister à la première confrontation fratricide entre sprinteurs français de la saison. Nacer Bouhanni (Cofidis) comme Bryan Coquard (Direct Energie) ont en effet préféré le Tour de Valence à l’Etoile de Bessèges pour faire leur retour dans le peloton, laissant à Arnaud Démare, le soin de lutter face à Alexander Kristoff sur l’épreuve gardoise. La concurrence qu’ils y retrouvent reste a priori abordable, bien que le Tour de Valence n’ait jusqu’ici pas fait l’honneur aux rois de la dernière ligne droite de se mettre en valeur. Et pourtant, le Vosgien comme le Nantais seront mis en échec sur cette première explication au sprint.

L’issue de cette étape n’a pourtant rapidement guère fait de doute. Les six hommes qui se sont pressés aux avant-postes – Benjamin Perry et Tyler Williams (Israel Cycling Academy), Julio Amores (Inteja Dominican), Aitor Gonzalez (Euskadi-Murias), Alexis Gougeard (Ag2r La Mondiale) et Daniel Lopez (Burgos-BH) – savaient à quelle sauce ils allaient être mangés. L’écart monté jusqu’à 4 minutes a rapidement été limité sous les 2’30 ». Et même si les fuyards reçoivent le soutien de Jos Van Emden (Team LottoNL-Jumbo) et Elmar Reinders (Roompot-Nederlandse Loterij), ils ne peuvent empêcher le retour inéluctable du peloton à 14 kilomètres de la ligne.

Toutes les planètes étaient donc alignées pour assister au premier match Bouhanni-Coquard de l’année, mais celui-ci est finalement arbitré par Magnus-Cort Nielsen (Orica-Scott). Sur un final dangereux, comprenant notamment deux virages à angle-droit, le Nantais pouvait pourtant bénéficier d’un train déjà parfaitement rodé, en tête de peloton sous la flamme rouge. Le coureur de l’équipe Direct Energie se retrouve pourtant rapidement hors du coup pour la victoire, distancé dans la dernière ligne droite où Nielsen et Bouhanni sont au coude à coude.

Le leader de l’équipe Cofidis semble pourtant prendre l’avantage sur son adversaire danois dans le rush final, mais dans un ultime coup de reins, le double vainqueur d’étape sur la dernière Vuelta parvient à précéder le Vosgien sur la ligne. Nacer Bouhanni et Bryan Coquard devraient avoir une seconde occasion de victoire au Tour de Valence dimanche. D’ici là, l’épreuve prendra de la hauteur demain avec une arrivée au sommet de l’Alto Mas de la Costa.

Classement 3ème étape :

1. Magnus-Cort Nielsen (DAN, Orica-Scott) les 161 km en 3h49’02 » (42,1 km/h)
2. Nacer Bouhanni (FRA, Cofidis) m.t.
3. Bryan Coquard (FRA, Direct Energie) m.t.
4. Yves Lampaert (BEL, Quick-Step Floors) m.t.
5. Enrique Sanz (ESP, Espagne) m.t.
6. Samuel Caldeira (POR, W52-FC Porto) m.t.
7. Oliver Naesen (BEL, Ag2r La Mondiale) m.t.
8. Zakkari Dempster (AUS, Israel Cycling Academy) m.t.
9. Greg Van Avermaet (BEL, BMC Racing Team) m.t.
10. Viacheslav Kuznetsov (RUS, Katusha-Alpecin) m.t.

Classement général :

1. Greg Van Avermaet (BEL, BMC Racing Team) en 9h17’13 »
2. Ben Hermans (BEL, BMC Racing Team) m.t.
3. Manuel Senni (ITA, BMC Racing Team) à 7 sec.
4. David Lopez (ESP, Team Sky) à 28 sec.
5. Nicolas Roche (IRL BMC Racing Team) à 44 sec.
6. David De La Cruz (ESP, Quick-Step Floors) à 48 sec.
7. Zdenek Stybar (TCH, Quick-Step Floors) à 49 sec.
8. Philippe Gilbert (BEL, Quick-Step Floors) m.t.
9. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) à 54 sec.
10. Daniel Martin (IRL, Quick-Step Floors) à 56 sec.