Ce n’est pas parce que son parcours a été raboté de neuf kilomètres et qu’il présente une difficulté de moins que l’an dernier que le Tour des Flandres a été rendu plus abordable. Le parcours sur lequel le peloton s’engagera dimanche pour la cinquième année consécutive sera relativement classique et quasiment inchangé. C’est en fait dans la première partie du Ronde que le parcours a été modifié et autant dire que personne ne s’émouvra de la disparition du Tiegemberg, la première difficulté escaladée l’an dernier. Audenarde et ses environs resteront encore cette année le point névralgique d’une course toujours imprévisible, bien qu’une nette tendance à l’attentisme ait marqué les dernières éditions depuis l’instauration du nouveau parcours en 2012. Paradoxalement, ce nouveau Tour des Flandres est peut-être la victime de sa propre difficulté.

Les deux boucles finales recoupant les 55 derniers kilomètres effrayent autant les coureurs les plus audacieux qu’elles incitent à la prudence les plus costauds des favoris. Le mythique enchaînement Quaremont-Paterberg-Koppenberg marquera le début des choses sérieuses avant que la sélection ne s’affine sur le Taaienberg et le Steenbeekdries. Le secteur pavé de la Mariaborrestraat et la longue montée asphaltée du Kruisberg complètent le tableau avant que le Tour des Flandres ne se joue définitivement. Cette année encore, la course de mouvements devrait attendre la dernière montée du Vieux Quaremont à 17 kilomètres de l’arrivée où les futurs vainqueurs ont régulièrement forgé leur succès depuis 2012, avant d’attaquer la dernière montée du Paterberg, dont le sommet sera situé à 13,2 kilomètres de l’arrivée.

Même si ce parcours n’a pas encore totalement convaincu, il a toujours sacré le coureur pointé comme le grand favori, que ce soit Tom Boonen en 2012, Fabian Cancellara en 2013 et 2014 ou, dans une moindre mesure, Alexander Kristoff l’an dernier. Seul problème, il semble bien difficile de désigner ce coureur au-dessus du lot pour le moment. Invaincu sur le nouveau parcours, Fabian Cancellara (Trek-Segafredo), au vu de ce qu’il a démontré au GP E3, part peut-être avec une longueur d’avance, mais Peter Sagan (Tinkoff) et Michal Kiwatkowski (Team Sky) autour d’Harelbeke, Sep Vanmarcke (Team LottoNL-Jumbo) à Gand-Wevelgem et Greg Van Avermaet (BMC Racing Team) pour l’ensemble de son œuvre, ont eux aussi toutes les cartes en main pour prétendre à la victoire à Audenarde.

L’interrogation plane surtout sur un bloc Etixx-Quick Step qui, malgré son homogénéité, est paru un peu en deçà ces dernières semaines, à l’image d’un Tom Boonen étrangement discret pour ne pas dire fantomatique. Depuis le début de la période des classiques, les hommes de Patrick Lefevere n’ont guère pesé dans les débats. Tom Boonen, Zdenek Stybar et Niki Terpstra n’ont jamais été en mesure de prendre le bon wagon quand la bagarre s’est déclenchée. La force collective du groupe sportif belge place pourtant les trois hommes au rang de sérieux outsiders au même titre que leurs homologues de Lotto-Soudal, Jurgen Roelandts et Tiesj Benoot, mais aussi Lars Boom (Astana) et Geraint Thomas (Team Sky). Côté français, Arnaud Démare (FDJ) et Florian Sénéchal (Cofidis) devraient eux aussi être étroitement surveillés dimanche.

Les 18 monts du Tour des Flandres 2016 :

• Km 103,1 : Vieux Quaremont (2200 mètres à 4 %)
• Km 113,6 : Kortekeer (1000 mètres à 6,4 %)
• Km 121,3 : Eikenberg (1200 mètres à 5,2 %)
• Km 124,4 : Wolvenberg (645 mètres à 7,9 %)
• Km 136,6 : Molenberg (463 mètres à 7 %)
• Km 157,1 : Leberg (950 mètres à 4,2 %)
• Km 161,2 : Berendries (936 mètres à 7 %)
• Km 166,5 : Valkenberg (540 mètres à 8,1 %)
• Km 177,1 : Kaperij (1000 mètres à 5,5 %)
• Km 184,5 : Kanarieberg (1000 mètres à 7,7 %)
• Km 200,4 : Vieux Quaremont (2200 mètres à 4 %)
• Km 203,8 : Paterberg (360 mètres à 12,9 %)
• Km 210,4 : Koppenberg (600 mètres à 11,6 %)
• Km 215,8 : Steenbeekdries (700 mètres à 5,3 %)
• Km 218,3 : Taaienberg (530 mètres à 6,6 %)
• Km 228,5 : Kruisberg (2500 mètres à 5 %)
• Km 238,3 : Vieux Quaremont (2200 mètres à 4 %)
• Km 241,8 : Paterberg (360 mètres à 12,9 %)

Les 10 derniers vainqueurs :

2015 : Alexander Kristoff (NOR, Team Katusha)
2014 : Fabian Cancellara (SUI, Trek Factory Racing)
2013 : Fabian Cancellara (SUI, Trek Factory Racing)
2012 : Tom Boonen (Omega Pharma-Quick Step)
2011 : Nick Nuyens (BEL, Saxo Bank-SunGard)
2010 : Fabian Cancellara (SUI, Team Saxo Bank)
2009 : Stijn Devolder (BEL, Quick Step)
2008 : Stijn Devolder (BEL, Quick Step)
2007 : Alessandro Ballan (ITA, Lampre)
2006 : Tom Boonen (BEL, Quick Step-Innergetic)