L’heure de la reprise a enfin sonné ! Trois mois après la fin de la saison 2016, l’année cycliste 2017 s’ouvre demain avec son lot de nouveautés et quelques évolutions marginales. La réforme du WorldTour qui devait changer la face du peloton ayant été complètement dénaturée, rien n’a réellement changé pour les dix-huit équipes de l’élite qui entament leur saison au Tour Down Under. Le People’s Choice Classic a simplement été l’occasion hier de découvrir les nouveaux venus dans ce peloton et les transfuges sous leur nouveau maillot après avoir changé d’écurie. Rien de bien neuf sous le soleil de l’été austral.

Tout au long de la semaine, l’occasion sera donc donnée de s’habituer à ces petits changements qui caractérisent chaque nouvelle année entamée. Course de reprise oblige, les enjeux pour cette première épreuve internationale du calendrier seront limités. Les sprinteurs, à commencer par Peter Sagan (Bora-Hansgrohe), Caleb Ewan (Orica-Scott), Niccolo Bonifazio (Bahrain-Merida), Nikias Arndt (Team Sunweb) et autres, pourront néanmoins y débloquer leur compteur et entamer la saison sur de bonnes bases.

Le Tour Down Under conserve en revanche une saveur particulière pour les locaux qui n’hésitent pas à en faire un objectif à part entière. Cette année encore, les Australiens auront les faveurs des pronostics. Quadruple vainqueur et tenant du titre, Simon Gerrans (Orica-Scott) reste une valeur sûre de l’épreuve d’ouverture du WorldTour, tout comme Richie Porte (BMC Racing Team), vainqueur de l’étape du Mont Willunga depuis trois ans et candidat à un premier sacre. Son coéquipier Rohan Dennis (BMC Racing Team), vainqueur en 2015, n’est pas à oublier du côté des Australiens qui ont confisqué cinq des six dernières éditions.

Pour briser cette série, on pourra toutefois compter sur Wilco Keldermann (Team Sunweb), Geraint Thomas (Team Sky), Tom-Jelte Slagter (Cannondale-Drapac), Giovanni Visconti (Bahrain-Merida), Domenico Pozzovivo (Ag2r La Mondiale), Luis-Leon Sanchez (Astana), Petr Vakoc (Quick-Step Floors), Robert Gesink (Team LottoNL-Jumbo) ou Diego Ulissi (UAE Abu Dhabi). Tous ces hommes auront deux occasions d’en découdre. Si le Mont Willunga promet d’être une nouvelle fois juge de paix de l’épreuve samedi, les puncheurs pourront entrer en action dès mercredi à Paracombe sur une montée sèche de 1500 mètres. Attention également à l’étape de Campbelltown, sans arrivée au sommet, mais très vallonnée. Les sprinteurs devraient se partager le reste du gâteau. Et ouvrir les débats demain à Lydoch. A eux de jouer !

Le parcours :

• 1ère étape (mardi 17 janvier) : Unley-Lyndoch (145 km)
• 2ème étape (mercredi 18 janvier) : Stirling-Paracombe (148,5 km)
• 3ème étape (jeudi 19 janvier) : Glenelg-Victor Harbor (144 km)
• 4ème étape (vendredi 20 janvier) : Norwood-Campbelltown (149,5 km)
• 5ème étape (samedi 21 janvier) : McLaren Vale-Mont Willunga (151 ,5 km)
• 6ème étape (dimanche 22 janvier) : Adelaïde-Adelaïde (90 km)

Les 10 derniers vainqueurs :

2016 : Simon Gerrans (AUS, Orica-GreenEdge)
2015 : Rohan Dennis (AUS, BMC Racing Team)
2014 : Simon Gerrans (AUS, Orica-GreenEdge)
2013 : Tom-Jelte Slagter (PBS, Blanco)
2012 : Simon Gerrans (AUS, GreenEdge)
2011 : Cameron Meyer (AUS, Garmin-Cervélo)
2010 : André Greipel (ALL, Team HTC-Columbia)
2009 : Allan Davis (AUS, Quick Step)
2008 : André Greipel (ALL, High Road)
2007 : Martin Elmiger (SUI, Ag2r Prévoyance)