Après quatre journées à faire de menus profits, le temps était venu pour les favoris du Tour du Pays Basque de tomber le masque au risque de laisser le contre-la-montre individuel, demain à Eibar, s’en charger à lui tout seul. Les 16,5 derniers kilomètres de l’épreuve auront bien un rôle majeur à jouer, mais les huit côtes ou cols répertoriés entre Orio et Arrate (159 km) ont enfin permis d’y voir plus clair en donnant aux plus sérieux prétendants à la victoire finale l’opportunité de gratter un temps non négligeable. A la lecture du classement général établi ce soir, ils ne sont plus qu’une poignée à pouvoir encore se voir en jaune demain après le chrono.

Ce n’était plus l’objet de Diego Rosa (Astana) lorsque l’Italien s’est détaché en tout début de journée, d’abord flanqué d’une vingtaine de mercenaires de son espèce, avant qu’il n’estime plus sérieuses ses chances de parvenir à la victoire d’étape en s’isolant dans l’Alto de Karabieta à une bonne centaine de kilomètres de l’arrivée. Comme si cette journée froide et pluvieuse dans les côtes ne suffisait pas, Diego Rosa se sera donc infligé en plus la solitude. Mais force est de constater que le coup aura payé pour celui qui avait conclu l’année 2015 en fanfare, vainqueur de Milan-Turin et 5ème du Tour de Lombardie.

Doté d’une avance de l’ordre des six minutes sur le peloton, et sans jamais permettre à ses quatre premiers poursuivants – Nicolas Edet (Cofidis), Carlos Verona (Etixx-Quick Step), Sander Armée et Maxime Monfort (Lotto-Soudal) – de s’en rapprocher, le Piémontais de 27 ans aura franchi chacune des difficultés en tête pour rejoindre Eibar avec encore suffisamment d’avance pour prendre le temps de savourer. Jusqu’à descendre du vélo avant la ligne pour brandir sa machine en triomphe et ainsi en finir avec son échappée victorieuse.

Derrière lui, dans la froideur humide des petits cols basques, la course se sera d’abord décantée à une trentaine de kilomètres du but, dans l’inédit Alto de Ixua et ses 3,7 kilomètres en partie cimentés à 11 %, avec passage à 20 % ! Réduits en comité restreint, une quinzaine tout au plus, les favoris allaient bientôt devoir gérer la stratégie des Sky, qui consistait à envoyer Mikel Landa, épaulé par David Lopez, en éclaireur avant l’Alto de San Miguel à 25 kilomètres du but. Mais malgré le beau labeur de son coéquipier, Mikel Landa ne se présentait pas avec plus d’une quinzaine de secondes d’avance au bas de l’ultime difficulté : la montée vers le sanctuaire d’Arrate (4,9 km à 8,7 %). Il allait capituler dès l’assaut donné par Alberto Contador (Tinkoff).

Car le Madrilène, à 5 kilomètres de l’arrivée, portait enfin l’estocade que l’on attendait. Pour faire imploser le peloton des cadors… à l’exception du seul Sergio Henao (Team Sky). 3ème du Tour Down Under et 6ème de Paris-Nice, à chaque fois au service de Geraint Thomas, le Colombien aura encore affiché son aisance aux côtés d’Alberto Contador, assuré qu’il était de prendre possession à Arrate du maillot jaune de leader. Ce maillot qu’il lui faudra défendre demain dans le contre-la-montre face à Contador, que 6 secondes séparent.

Face à Thibaut Pinot (FDJ) aussi car le grimpeur franc-comtois aura parfaitement bien géré sa course. Sans parvenir à prendre les roues du tandem Contador-Henao, il s’en sera rapproché avec Joaquim Rodriguez (Team Katusha) dans la très brève descente sur Arrate pour quasiment gommer son retard au passage de la ligne. Désormais 3ème du classement général à 10 secondes de Sergio Henao, Thibaut Pinot a encore toutes les raisons d’y croire. Il aura demain une grande occasion de valider ses progrès époustouflants en matière de contre-la-montre, dans un exercice de 16,5 kilomètres compliqué par une première portion ascendante.

Classement 5ème étape :

1. Diego Rosa (ITA, Astana) les 159 km en 4h19’15 » (36,8 km/h)
2. Sergio Henao (COL, Team Sky) à 3’13 »
3. Alberto Contador (ESP, Tinkoff) m.t.
4. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 3’15 »
5. Thibaut Pinot (FRA, FDJ) m.t.
6. Samuel Sanchez (ESP, BMC Racing Team) à 3’41 »
7. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) à 3’42 »
8. Lawson Craddock (USA, Cannondale) à 3’57 »
9. Rui Costa (POR, Lampre-Merida) à 4’15 »
10. Serge Pauwels (BEL, Dimension Data) m.t.

Classement général :

1. Sergio Henao (COL, Team Sky) en 22h15’24 »
2. Alberto Contador (ESP, Tinkoff) à 6 sec.
3. Thibaut Pinot (FRA, FDJ) à 10 sec.
4. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 12 sec.
5. Samuel Sanchez (ESP, BMC Racing Team) à 31 sec.
6. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) à 38 sec.
7. Lawson Craddock (USA, Cannondale) à 1’00 »
8. Wilco Kelderman (PBS, Team LottoNL-Jumbo) à 1’07 »
9. Rui Costa (POR, Lampre-Merida) à 1’09 »
10. Sébastien Reichenbach (SUI, FDJ) à 1’11 »