Le Tour du Pays Basque a beau se dérouler quelques jours seulement avant l’entrée en scène des adeptes des classiques ardennaises, il reste un rendez-vous incontournable des coureurs de Grands Tours pour qui y briller est toujours un bon signe. Cette année ne devrait pas échapper à la règle et ceux que l’on verra à l’oeuvre en mai sur le Giro, en juillet sur le Tour et en septembre sur la Vuelta tiendront le haut du pavé, même si on ne parle pas, bien sûr, de celui de Paris-Roubaix. Bien que le cyclisme ibérique traverse une période difficile, les épreuves phares espagnoles ont encore une sacrée cote dans le peloton. Le Tour de Catalogne la semaine dernière l’a prouvé, en étant le lieu de rendez-vous entre Chris Froome (Team Sky), Alberto Contador (Tinkoff-Saxo), Joaquim Rodriguez (Team Katusha) et Nairo Quintana (Movistar Team).

De ce quatuor magique, seul un membre subsiste au Pays Basque : Alberto Contador. Certes, le plateau de cette épreuve est moins clinquant que celui de sa consœur catalane, mais le natif de Pinto ne sera pas esseulé pendant la semaine, loin s’en faut. En fait, ses adversaires changeront simplement d’identité. Pas de Quintana chez Movistar, d’accord, mais Alejandro Valverde en sera. Romain Bardet, 4ème en Catalogne, absent ? Carlos Betancur et Jean-Christophe Péraud prendront le relais pour conforter la place de leader d’Ag2r La Mondiale au classement WorldTour. Tejay Van Garderen (BMC Racing Team), 3ème final et vainqueur d’étape la semaine dernière n’est pas présent, mais est remplacé par Cadel Evans et Samuel Sanchez qui préparent le Tour d’Italie. A ces coureurs, il convient d’ajouter le trio Rui-Alberto Faria Da Costa, Damiano Cunego et Chris Horner (Lampre-Merida), Thibaut Pinot (FDJ.fr), Andy et Frank Schleck (Trek Factory Racing), Ryder Hesjedal (Garmin-Sharp), Bauke Mollema et Robert Gesink (Belkin), Jurgen Van Den Broeck et Maxime Monfort (Lotto-Belisol) et Warren Barguil (Giant-Shimano).

A leurs côtés se trouveront quelques hommes de classiques en pleine phase de préparation pour les Ardennaises. On notera la présence de Philippe Gilbert (BMC Racing Team), Moreno Moser (Cannondale), Jan Bakelants et Michal Kwiatkowski (Omega Pharma-Quick Step), Simon Spilak et Alexandr Kolobnev (Team Sky), Simon Gerrans (Orica-GreenEdge), Jelle Vanendert (Lotto-Belisol) et Arthur Vichot (FDJ.fr).

Seuls les sprinteurs sont absents de la liste de départ, et pour cause, il n’y aura pas une seule occasion pour les hommes les plus rapides cette semaine. Toutes les arrivées peuvent réserver leur lot de surprises, c’est ce qui fait le charme du Tour du Pays Basque ! Tout commencera demain avec l’étape autour d’Ordizia et le passage à l’Alto de Gaintza, placé à 6,7 kilomètres de l’arrivée. Mercredi, l’Alto de Zaldiaran sera situé à moins de 10 kilomètres de la ligne. 8 kilomètres sépareront l’Alto de Aiastia du portique final vendredi. Y verra-t-on les favoris bouger ? Rien n’est moins sûr. Tout devrait se jouer jeudi et samedi. L’Alto de Usartza placé deux kilomètres avant l’arrivée de la 4ème étape comporte des passages autour des 15 %. Mais le verdict ne sera pas connu avant le chrono vallonné de samedi à Markina qui comporte deux bosses : l’une à 6 %, l’autre à 7 %. Un parcours qui ressemble fort à celui qui avait permis à Nairo Quintana de remporter l’épreuve l’an dernier.

Le parcours :

• 1ère étape (lundi 7 avril) : Ordizia-Ordizia (153,4 km)
• 2ème étape (mardi 8 avril) : Ordizia-Dantxarinea (155,8 km)
• 3ème étape (mercredi 9 avril) : Urdazubi-Urdax-Victoria Gasteiz (194,7 km)
• 4ème étape (jeudi 10 avril) : Vitoria Gastiez-Eibar (151 km)
• 5ème étape (vendredi 11 avril) : Eibar-Markina-Xemein (160,2 km)
• 6ème étape (samedi 12 avril) : Markina-Xemein-Markina-Xemein (25,9 km CLM)

Les 10 derniers vainqueurs :

2013 : Nairo-Alexander Quintana (COL, Movistar Team)
2012 : Samuel Sanchez (ESP, Euskaltel-Euskadi)
2011 : Andreas Klöden (ALL, RadioShack)
2010 : Chris Horner (USA, RadioShack)
2009 : Alberto Contador (ESP, Astana)
2008 : Alberto Contador (ESP, Astana)
2007 : Juan-José Cobo (ESP, Saunier Duval-Scott)
2006 : José-Angel Gomez-Marchante (ESP, Saunier Duval-Prodir)
2005 : Danilo Di Luca (ITA, Liquigas-Bianchi)
2004 : Denis Menchov (RUS, Illes Balears-Banesto)