Jamais les coureurs n’ont été aussi proches de Madrid. C’est dans maintenant quatre jours que l’épilogue de cette 68ème édition de la Vuelta sera rendu. Le peloton fait étape à Burgos à environ 250 bornes de la capitale espagnole, mais n’allez pas croire que le classement général restera figé ! C’est précisément au cours des trois prochains jours que tout se décidera entre un Vincenzo Nibali qui s’est montré fébrile vers Sallent de Gallego tandis que Christopher Horner pourra faire parler sa fraîcheur dans cette dernière semaine terrible après quinze jours de course éprouvants. 28 secondes séparent les deux hommes au général et l’Américain, sur le flanc pendant de longs mois en raison d’une blessure au genou, s’est toujours montré plus entreprenant en montagne alors que vont s’enchaîner Peña Cabarga, Naranco, et Angliru.

On a déjà hâte d’y être, mais avant cela, il reste une étape de transition, si on peut l’appeler ainsi étant donné que les massifs s’enchaînent presque sans répit depuis le départ de Galice le 24 août dernier. Les sprinteurs sont donc attendus, qui plus est après la journée de repos où ils ont pu recharger les batteries. Il faut bien du courage pour mener à bien l’échappée. On ne se bouscule d’ailleurs pas au portillon pour prendre le coup de la journée, sachant pertinemment que celui-ci n’a pour ainsi dire aucune chance d’aller au bout. Il faut un petit grain de folie pour tenter l’aventure, ce dont ne manque pas Adam Hansen (Lotto-Belisol), qui aura pour seul compagnon de fugue aujourd’hui, le Navarrais formé chez Orbea, antichambre d’Euskaltel-Euskadi, Francisco-Javier Aramendia (Caja Rural).

L’Australien n’est pas qu’un pitre faisant rire la twittosphère en diffusant des photos de lui visiblement épuisé dans le stage d’avant-saison, ou en pleine dégustation de bière au milieu de l’Alpe d’Huez. Il n’est pas non plus qu’un homme qui a disputé tous les Grands Tours depuis la Vuelta 2011 et qui en est à sa septième épreuve de trois semaines consécutive. C’est aussi un formidable baroudeur qui a su saisir sa chance lors du Giro en remportant une étape sous la pluie du mois de mai. Malheureusement pour lui, l’Australien ne connaîtra pas pareille fortune aujourd’hui. Sevrés d’étapes taillées pour eux depuis de trop longues journées et après avoir passé la montagne, les sprinteurs voient cette étape de Burgos comme une aubaine. Aussi limitent-ils l’avantage de deux hommes à huit minutes après 45 kilomètres.

Un coup de bordure met Thibaut Pinot et Domenico Pozzovivo dans le vent

Jusqu’à une trentaine de kilomètres de l’arrivée, le peloton se dirige sereinement vers la ligne. À peine est-il agité par la bataille qui fait rage entre Nicolas Edet (Cofidis) et Daniele Ratto (Cannondale) qui se disputent le maillot du meilleur grimpeur. Avantage au Français qui grignote un point sur la côte de 3ème catégorie. Les Lampre-Merida de Maximiliano Richeze qui multiplie les accessits depuis le début de saison et les Orica-GreenEdge de Michael Matthews semblent sereins. Les échappés sont à portée de fusil. En deux mots, tout est réuni pour un sprint entre les quelques sprinteurs qui n’ont pas été découragés et qui y croient encore. Mais sur cette Vuelta, rien n’est écrit d’avance. Démonstration.

Malheureusement, les hommes rapides vont voir cette occasion leur filer sous le nez. Le Team Saxo-Tinkoff a bien étudié le parcours et lance une bordure, comme elle l’avait fait vers Saint-Amand-Montrond sur le Tour pour Alberto Contador. Imitant l’Espagnol, Nicolas Roche va gagner quelques précieuses secondes sur ses concurrents. Si les deux grands favoris ne sont pas piégés, ce n’est pas le cas de ceux qui se disputent les places d’honneur pour Madrid. 6ème ce matin, l’Irlandais va monter d’un rang ce soir, au détriment de Domenico Pozzovivo (Ag2r La Mondiale) qui concède 1’30 » aujourd’hui, tout comme Thibaut Pinot (FDJ.fr). Le Franc-Comtois voit le Top 5 s’éloigner un peu plus, mais préserve sa 7ème position au général.

Les sprinteurs, eux, ont flairé le bon coup et figurent dans le groupe qui file à toute allure vers Burgos. Ils y croient encore un peu plus quand ils passent sans encombre la bosse située à 9 kilomètres de l’arrivée. Les équipes contrôlent les dernières tentatives avant d’entrer dans Burgos dans le final. Ils se frottent déjà les mains, et croient dur comme fer qu’ils auront l’opportunité de se mettre en avant pour la première fois depuis le 29 août. Ils devront finalement attendre Madrid pour s’exprimer. La faute à un certain Bauke Mollema (Belkin). On savait le Néerlandais bon grimpeur, on le savait moins finisseur. Le 6ème du Tour de France fait le kilomètre et jette toutes ses forces dans la bataille. Il profite d’une hésitation dans le peloton réduit à une cinquantaine d’unités derrière lui pour s’imposer à la surprise générale.

Demain, le peloton retrouve la montagne avec l’arrivée à Peña Cabarga (5,9 km à 9,2 %).

Classement 17ème étape :

1. Bauke Mollema (PBS, Belkin) en 4h44’28 »
2. Edvald Boasson-Hagen (NOR, Team Sky) m.t.
3. Maximiliano Richeze (ARG, Lampre-Merida) m.t.
4. Tyler Farrar (USA, Garmin-Sharp) m.t.
5. Fabian Cancellara (SUI, RadioShack-Leopard) m.t.
6. Grega Bole (SLO, Vacansoleil-DCM) m.t.
7. Luca Paolini (ITA, Team Katusha) m.t.
8. Paul Voss (ALL, Team NetApp-Endura) m.t.
9. José Herrada (ESP, Movistar Team) m.t.
10. Nicolas Roche (IRL, Team Saxo-Tinkoff) m.t.

Classement général :

1. Vincenzo Nibali (ITA, Astana) en 68h50’29 »
2. Christopher Horner (USA, RadioShack-Leopard) à 28 sec.
3. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 1’14 »
4. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 2’29 »
5. Nicolas Roche (IRL, Team Saxo-Tinkoff) à 3’43 »
6. Domenico Pozzovivo (ITA, Ag2r La Mondiale) à 5’09 »
7. Thibaut Pinot (FRA, FDJ.fr) à 6’08 »
8. Leopold König (TCH, Team NetApp-Endura) à 6’17 »
9. Samuel Sanchez (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 7’33 »
10. Tanel Kangert (EST, Astana) à 10’52 »

Classement par points :

1. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 119 pt
2. Nicolas Roche (IRL, Team Saxo-Tinkoff) 111 pt
3. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) 98 pt
4. Christopher Horner (USA, RadioShack-Leopard) 84 pt
5. Vincenzo Nibali (ITA, Astana) 84 pt
6. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 84 pt
7. Bauke Mollema (PBS, Belkin) 75 pt
8. Fabian Cancellara (SUI, RadioShack-Leopard) 74 pt
9. Edvald Boasson-Hagen (NOR, Team Sky) 72 pt
10. Maximiliano Richeze (ARG, Lampre-Merida) 72 pt

Classement de la montagne :

1. Nicolas Edet (FRA, Cofidis) 37 pt
2. Daniele Ratto (ITA, Cannondale) 30 pt
3. Christopher Horner (USA, RadioShack-Leopard) 22 pt
4. Andre Cardoso (POR, Caja Rural) 20 pt
5. Nicolas Roche (IRL, Team Saxo-Tinkoff) 19 pt
6. Vincenzo Nibali (ITA, Astana) 19 pt
7. Michele Scarponi (ITA, Lampre-Merida) 17 pt
8. Alexandre Geniez (FRA, FDJ.fr) 17 pt
9. Warren Barguil (FRA, Argos-Shimano) 14 pt
10. Diego Ulissi (ITA, Lampre-Merida) 13 pt

Classement du combiné :

1. Christopher Horner (USA, RadioShack-Leopard) 9 pt
2. Vincenzo Nibali (ITA, Astana) 12 pt
3. Nicolas Roche (IRL, Team Saxo-Tinkoff) 12 pt
4. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 18 pt
5. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) 27 pt
6. Leopold König (TCH, Team NetApp-Endura) 33 pt
7. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 34 pt
6. Domenico Pozzovivo (ITA, Ag2r La Mondiale) 35 pt
9. Michele Scarponi (ITA, Lampre-Merida) 40 pt
10. Thibaut Pinot (FRA, FDJ.fr) 56 pt

Classement par équipes :

1. Euskaltel-Euskadi (ESP) en 205h59’40 »
2. Astana (KAZ) à 1’07 »
3. Movistar Team (ESP) à 1’26 »
4. Team Saxo-Tinkoff (DAN) à 8’36 »
5. Team Katusha (RUS) à 20’38 »
6. Caja Rural (ESP) à 28’57 »
7. RadioShack-Leopard (LUX) à 31’03 »
8. Team NetApp-Endura (ALL) à 47’32 »
9. FDJ.fr (FRA) à 51’48 »
10. Team Sky (GBR) à 1h12’31 »