A une poignée de jours du Tour des Flandres, les Trois Jours de La Panne offrent une préparation idéale à la rudesse des courses du Nord. Le climat, l’atmosphère, l’ambiance, tout contribue à préparer les coureurs du Ronde à la course du dimanche. Ces quinze dernières années d’ailleurs, le vainqueur du Tour des Flandres sortait toujours des Trois Jours de La Panne. Nul ne sait si la tradition se répétera cette année. En tout cas, les deux principaux favoris de la grande kermesse de printemps, le Belge Tom Boonen et le Suisse Fabian Cancellara, ont déclaré forfait pour les Trois Jours de La Panne, ayant privilégié une reconnaissance minutieuse du parcours. Mais d’autres favoris sont là néanmoins, et ils prennent le départ ce matin de la première étape, dessinée au cœur des Flandres, entre Middelkerke et Oudenaarde (198 km).

Avec douze monts au programme, c’est l’étape qui s’apparente le plus au profil du Tour des Flandres. Il s’agit en effet de gravir aujourd’hui à deux reprises l’Edelare, le Leberg, le Berendries, le Valkenberg, le Kruisberg et le Kortekeer. C’est une étape pour les costauds, bien souvent décisive sur les Trois Jours de La Panne, et dans laquelle s’échappent dix coureurs après 70 kilomètres de course. Les attaquants sont Lorenzo Bernucci (Lampre-Farnese Vini), Steve Chainel (Bbox Bouygues Telecom), Tiziano Dall’Antonia (Liquigas-Doimo), Thomas De Gendt (Topsport Vlaanderen-Mercator), Romain Feillu (Vacansoleil), Floris Goesinnen (Skil-Shimano), Andriy Grivko (Astana), Leif Hoste (Omega Pharma-Lotto), Aleksejs Saramotins (Team HTC-Columbia) et Bert Scheirlinckx (Landbouwkrediet). Le groupe de tête s’attribue un peu plus de deux minutes d’avance sur le peloton, lequel perd des unités dans les monts et sur les pavés.

Les coureurs de la Liquigas-Doimo déclenchent d’ailleurs une vive poursuite et cisaillent le groupe. De l’arrière vont ainsi rentrer plusieurs coureurs pour se mêler à l’échappée matinale. Puis, à quelques kilomètres de l’arrivée, sept coureurs repartent de plus belle. Des attaquants matinaux, seul Steve Chainel se maintient dans le groupe de tête, aux côtés de Frédéric Amorisson (Landbouwkrediet), Enrico Gasparotto (Astana), David Millar (Garmin-Transitions), Daniel Oss (Liquigas-Doimo), Luca Paolini (Acqua & Sapone) et Lieuwe Westra (Vacansoleil). C’est la bonne et les sept s’expliquent au sprint à Oudenaarde, où Steve Chainel trouve la force de vaincre Luca Paolini et Enrico Gasparotto. Le Lorrain, très en vue dans les courses du nord depuis le début de la saison, déjà 4ème d’A Travers la Flandre, confirme au plus haut niveau.

Demain mercredi, la deuxième étape se disputera entre Zottegem et Coxyde (214 km).
Consultez la galerie photo des Trois Jours de La Panne.

Classement 1ère étape :

1. Steve Chainel (FRA, Bbox Bouygues Telecom) les 198 km en 4h34’28 »
2. Luca Paolini (ITA, Acqua & Sapone) m.t.
3. Enrico Gasparotto (ITA, Astana) m.t.
4. Daniel Oss (ITA, Liquigas-Doimo) m.t.
5. Frédéric Amorison (BEL, Landbouwkrediet) m.t.
6. Lieuwe Westra (PBS, Vacansoleil) m.t.
7. David Millar (GBR, Garmin-Transitions) à 3 sec.
8. Nico Eeckhhout (BEL, An Post Sean Kelly) à 45 sec.
9. Johan Coenen (BEL, Topsport Vlaanderen-Mercator) m.t.
10. Marco Bandiera (ITA, Team Katusha) m.t.

Classement général :

1. Steve Chainel (FRA, Bbox Bouygues Telecom) en 4h34’18 »
2. Luca Paolini (ITA, Acqua & Sapone) à 4 sec.
3. Enrico Gasparotto (ITA, Astana) à 6 sec.
4. Daniel Oss (ITA, Liquigas-Doimo) à 7 sec.
5. Frédéric Amorison (BEL, Landbouwkrediet) à 10 sec.
6. Lieuwe Westra (PBS, Vacansoleil) m.t.
7. David Millar (GBR, Garmin-Transitions) à 13 sec.
8. Nico Eeckhhout (BEL, An Post Sean Kelly) à 55 sec.
9. Johan Coenen (BEL, Topsport Vlaanderen-Mercator) m.t.
10. Marco Bandiera (ITA, Team Katusha) m.t.