Après les chutes qui ont occasionné quelques dégâts hier à l’arrivée de la deuxième étape du Tour Down Under, les sprinteurs pansent leurs plaies ce matin au départ de la troisième étape à Unley. La course prend la direction de Stirling (129 km), une arrivée traditionnelle de l’épreuve australienne, qu’on dit favorable aux sprinteurs en dépit d’une courte ascension qui mène à la ligne d’arrivée. Les souffrances de certains finisseurs – Chris Sutton (Team Sky) et Wesley Sulzberger (Australie) ne sont pas repartis, souffrant respectivement du genou et de la clavicule – laissent penser que l’on pourrait assister aujourd’hui à une course plus laxiste. Peut-être l’occasion pour une échappée de se faire la belle et d’aller au bout, ce qui était plutôt fréquent avant que le Tour Down Under n’intègre le calendrier de l’UCI WorldTour, où les courses sont plus figées.

Quatre coureurs font le pari d’une échappée au long cours. Dès le 4ème kilomètre, on retrouve devant le Belge Thomas De Gendt (Vacansoleil-DCM), l’Australien Luke Durbridge (Australie), le Biélorusse Aleksandr Kuschynski (Team Katusha) et l’Espagnol Luis Pasamontes (Movistar Team). La route étant encore longue jusqu’à la ligne d’arrivée, le peloton accepte de donner un peu de lest aux quatre attaquants très matinaux. L’écart va ainsi grimper jusqu’à cinq minutes, ce qui n’avait été permis à aucune échappée depuis le départ du Tour Down Under mardi, mais l’équipe RadioShack du leader du classement général Robbie McEwen veille. Son nouveau sprinteur a terminé 3ème avant-hier, 2ème hier, et il souhaiterait bien gagner aujourd’hui. Mais l’arrivée lui convient moins que d’ordinaire.

Thomas De Gendt, Luke Durbridge, Aleksandr Kuschynski et Luis Pasamontes sont rejoints à 20 kilomètres de l’arrivée. La préparation du sprint est perturbée par une nouvelle chute, un bris de roue de Robbie McEwen et une crevaison de Matthew Goss (HTC-Highroad), mais le peloton se présente bien compact au pied de la côte d’arrivée. Là, les finisseurs se tiennent au coude à coude mais un jeune homme sort du lot à la faveur du faux-plat montant. Sacré champion du monde Espoirs à Melbourne il y a trois mois, l’Australien Michael Matthews (Rabobank) réussit ses débuts dans le grand bain en s’adjugeant une étape pour costauds devant André Greipel (Omega Pharma-Lotto) et Matthew Goss (HTC-Highroad), lequel profite de sa place à l’arrivée pour reprendre possession d’un Maillot Ocre de leader fortement disputé.

Demain vendredi, la quatrième étape reliera Norwood à Strathalbyn (124 km).

Classement 3ème étape :

1. Michael Matthews (AUS, Rabobank) en 3h11’47 »
2. André Greipel (ALL, Omega Pharma-Lotto) m.t.
3. Matthew Goss (AUS, HTC-Highroad) m.t.
4. Simon Gerrans (AUS, Team Sky) m.t.
5. Luke Roberts (AUS, Australie) m.t.
6. Francisco-José Ventoso (ESP, Movistar Team) m.t.
7. Gorka Izagirre (ESP, Euskaltel-Euskadi) m.t.
8. Allan Davis (AUS, Astana) m.t.
9. Biel Kadri (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
10. Simone Ponzi (ITA, Liquigas-Cannondale) m.t.

Classement général :

1. Matthew Goss (AUS, HTC-Highroad) en 9h56’25 »
2. André Greipel (ALL, Omega Pharma-Lotto) à 2 sec.
3. Robbie McEwen (AUS, RadioShack) à 4 sec.
4. Michael Matthews (AUS, Rabobank) m.t.
5. Ben Swift (GBR, Team Sky) m.t.
6. Allan Davis (AUS, Astana) à 14 sec.
7. Francisco-José Ventoso (ESP, Movistar Team) m.t.
8. Manuele Mori (ITA, Lampre-ISD) m.t.
9. Alessandro Ballan (ITA, BMC Racing Team) m.t.
10. Greg Henderson (NZL, Team Sky) m.t.