Il fallait du cran pour se lancer si tôt dans une échappée. Et il faut avouer que Asbjorn Kragh-Andersen (Danemark), Kristoffer Skjerping (Norvège) et Sjoerd Van Ginneken (Pays-Bas) en ont eu. En laissant le Cantal derrière eux pour prendre la direction de Brioude (Allier), 144,6 kilomètres plus loin, les trois garçons se sont mis en tête de former une échappée juste à la sortie de Saint-Flour. Un pari audacieux car il y avait 140 kilomètres devant eux et des routes pas franchement favorables, cette première étape se découpant entre les reliefs auvergnats jusqu’au Mont Mouchet (1326 mètres), en bordure des départements de la Haute-Loire et de la Lozère, et une seconde partie totalement plane dans la vallée de l’Allier. Le peloton, peut-être, s’est dit qu’il rentrerait à cet instant sur les trois de tête. Mais il était déjà trop tard.

Asbjorn Kragh-Andersen, Kristoffer Skjerping et Sjoerd Van Ginneken ont donc réussi le coup parfait. Sortis dès le départ, ils ont creusé l’écart (7’45 » maximum) et maintenu encore 2’21 » à l’arrivée pour avoir largement le temps de s’expliquer et pour la victoire d’étape et pour le maillot jaune. Ces trois-là ont déjà quelques références. Asbjorn Kragh-Andersen a terminé 4ème de la Coupe des Nations Ville Saguenay, le public ayant malheureusement retenu sa récente altercation avec l’Espagnol Vicente De Mateos au Tour du Portugal, qu’il a boxé juste après avoir franchi la ligne en 4ème position… Plus glorieux, Kristoffer Skjerping a terminé 2ème du Tour des Flandres Espoirs quand Sjoerd Van Ginneken a terminé 4ème du Tour de République Tchèque.

L’un des trois pourra ajouter ce soir une victoire d’étape au Tour de l’Avenir à son palmarès. Après 140 kilomètres d’échappée, le Norvégien Kristoffer Skjerping bat au sprint Sjoerd Van Ginneken et Asbjorn Kragh-Andersen, lequel prend possession du maillot jaune de leader.

La journée aura été maudite en revanche pour l’équipe de France, qui a perdu l’un de ses atouts en la personne de Pierre Gouault. Le néo-pro de BigMat-Auber 93 est tombé et a dû abandonner, victime d’une fracture de la clavicule. Heureusement les autres coureurs de l’équipe de France ont pu éviter la chute importante survenue au sein du peloton à 200 mètres de l’arrivée. Le Britannique Daniel McLay a franchi la ligne en tête, 2’21 » après le trio victorieux.

Demain lundi, il y aura 142,6 kilomètres à effectuer entre Brioude et Saint-Galmier.

Classement 1ère étape :

1. Kristoffer Skjerping (NOR, Norvège) les 144,6 km en 3h37’31 » (40,0 km/h)
2. Sjoerd Van Ginneken (PBS, Pays-Bas) m.t.
3. Asbjorn Kragh-Andersen (DAN, Danemark) m.t.
4. Daniel McLay (GBR, Grande-Bretagne) à 2’21 »
5. Fernando Gaviria (COL, Colombie) m.t.
6. Davide Martinelli (ITA, Italie) m.t.
7. Ilya Davidenok (KAZ, Kazakhstan) m.t.
8. Owain Doull (GBR, Grande-Bretagne) m.t.
9. Tom Bohli (SUI, Suisse) m.t.
10. Mikel Aristi (ESP, Espagne) m.t.

Classement général :

1. Asbjorn Kragh-Andersen (DAN, Danemark) en 3h43’24 »
2. Kristoffer Skjerping (NOR, Norvège) à 16 sec.
3. Sjoerd Van Ginneken (PBS, Pays-Bas) à 44 sec.
4. Campbell Flakemore (AUS, Australie) à 2’13 »
5. Davide Martinelli (ITA, Italie) à 2’14 »
6. Timo Roosen (PBS, Pays-Bas) à 2’16 »
7. Robert Power (AUS, Australie) à 2’17 »
8. Loïc Vliegen (BEL, Belgique) à 2’18 »
9. Caleb Ewan (AUS, Australie) à 2’19 »
10. Daniel McLay (GBR, Grande-Bretagne) m.t.