Là où le rideau était partiellement tombé aux Championnats du Monde l’été dernier (il y avait eu un rappel du côté de Hafjell et Leogang en septembre), il s’ouvrira ce week-end sur la nouvelle mouture de la Coupe du Monde. Sept mois après les Mondiaux qui avaient couronné la fin de saison 2013, Pietermaritzburg s’apprête à lancer pour de bon la saison internationale de VTT. Ces dernières semaines, on a senti la pression monter ici et là. Cette fois, tous les cadors ont rendez-vous en Afrique du Sud pour le lancement de la nouvelle Coupe du Monde et le prolongement d’une histoire entamée en 2009 entre le circuit de Cascades et le mountain bike.

En mobilité constante, le challenge mondial arbore encore un nouveau visage cette année. Deux nouveautés importantes. D’abord l’apparition en cross-country d’une course Espoirs Dames indépendante de la course Elite, qui n’a trouvé sa place dans le programme chargé qu’au prix de l’éviction des Juniors (ces derniers possèdent dorénavant un circuit distinct impliquant dix-sept rendez-vous et baptisé UCI Junior Series). Ensuite la réorganisation du programme des manches rassemblant à la fois descente et cross-country. Quand les descendeurs dévalaient jusqu’alors les pentes le dimanche, vingt-quatre heures après les crosseurs, l’ordre d’apparition a été inversé pour permettre au cross-country, plus populaire, de bénéficier des retombées dominicales. Une idée discutable. Dimanche, impossible de se dire à la fois routier et vététiste : il faudra choisir son camp entre se passionner pour la première bataille VTT de l’année ou suivre Paris-Roubaix…

Si les pavés ne retiennent pas votre attention, c’est sur les pierriers du circuit forestier de Pietermaritzburg que nous vous donnons rendez-vous pour un premier duel entre Nino Schurter (Scott-Odlo) et Julien Absalon (BMC MTB Racing Team). Le premier et unique affrontement entre les deux hommes il y a un mois a tourné à l’avantage du Suisse à Monte Tamaro. Depuis, le triple champion du monde, quasi invaincu à Pietermaritzburg, a  renforcé son coup de pédale à la Cape Epic quand son adversaire lorrain a retrouvé le haut des podiums, vainqueur de la Raider Cap Estérel et bien plus encore de la deuxième manche de la BMC Racing Cup à Lugano dimanche.

A défaut d’être arbitré par Jaroslav Kulhavy (Specialized Racing), remis de sa fracture de la rotule mais arrêté par une grippe, le duel pourrait l’être par les hommes remarqués ces dernières semaines : Marco-Aurelio Fontana et Manuel Fumic (Cannondale Factory Racing), Ondrej Cink et José-Antonio Hermida (Multivan Merida Biking Team), Fabian Giger (Giant Pro XC Team), Florian Vogel (Scott-Odlo), Maxime Marotte (BH-SR Suntour-KMC) ou encore Daniel McConnell (Trek Factory Team), qui avait créé la surprise l’an passé à Albstadt.

Du côté des filles, il n’y a qu’un nom pour le moment, celui de la double championne du monde Espoirs Jolanda Neff (Liv Pro XC Team), lauréate partout où elle passe depuis le début de l’année, et qui en dépit de ses 21 ans semble en mesure d’obtenir sa première victoire en Coupe du Monde dimanche, face à Tanja Zaklej (Unior Tools Team), la tenante du titre qui a retrouvé la victoire dimanche à Premantura, mais aussi Maja Wloszczowska (Liv Pro XC Team), Eva Lechner (Team Colnago Sudtirol), Gunn-Rita Dahle (Multivan Merida Biking Team), Katrin Leumann (Ghost Factory Racing), Catharine Pendrel (Luna Pro Team) et Julie Bresset (BH-SR Suntour-KMC), bien que la double championne du monde ne se soit pas encore confrontée cette saison au niveau international.

Avant cela, ce sont donc les descendeurs qui entreront en piste demain pour les qualifs, samedi pour les finales. A domicile, Greg Minnaar (Santa Cruz Syndicate) défendra le maillot arc-en-ciel accroché dans la liesse sud-africaine l’an passé. Mais une opération du genou durant l’hiver pourrait contrarier ses plans et favoriser ceux de Steve Smith (De Vinci Global Racing), Gee Atherton (GT Factory Racing) ou Aaron Gwin (Specialized Racing DH), qui reste une énigme depuis l’été 2012. Sans oublier le vice-champion du monde Mick Hannah (Hutchinson UR) et notre pépite française Loïc Bruni (Lapierre Gravity Republic).

Chez les dames, Rachel Atherton (GT Factory Racing) tâchera de perpétuer sa domination sur le circuit, quatre des six manches victorieuses l’an passé, face aux Françaises Emmeline Ragot (Lapierre Gravity Republic) et Myriam Nicole (Riding Addiction-Commençal) ou encore aux Britanniques Manon Carpenter (Madison Saracen Factory Team) et Tahnée Seagrave (FMD Racing).

Le programme de la Coupe du Monde de Pietermaritzburg :

• samedi 12 avril (12h30) : DH Juniors Messieurs
• samedi 12 avril (13h15) : DH Dames
• samedi 12 avril (14h00) : DH Messieurs
• dimanche 13 avril (9h00) : XC Espoirs Dames
• dimanche 13 avril (11h00) : XC Espoirs Messieurs
• dimanche 13 avril (13h00) : XC Dames
• dimanche 13 avril (15h30) : XC Messieurs