C’est aujourd’hui l’étape-reine de la Ruta del Sol, celle qui s’achève en altitude à l’Alto Santuario Virgen de Araceli (4,9 km à 6,4 %), du côté de Lucena, 144,7 kilomètres après le départ de Malaga. Les favoris sont attendus de pied ferme mais c’est un Français, Mickaël Buffaz (Cofidis), qui est le premier protagoniste de cette étape montagneuse. Agé de 32 ans, celui qui court chez les pros depuis 2003 va jouer le rôle principal une bonne partie de la journée, échappé solitaire. Peut-être espère-t-il renouveler le coup réussi hier par son coéquipier Luis-Angel Mate, parvenu au bout avec Javier Ramirez, qui l’a néanmoins battu au sprint. Mais cette fois les principales équipes engagées dans ce Tour d’Andalousie ne permettront pas que les différences soient insurmontables. Echappé depuis le kilomètre 15, Mickaël Buffaz est rejoint à 5 kilomètres du but.

Les équipes qui roulent en tête de course sont la formation Movistar d’Alejandro Valverde et l’équipe Rabobank de Robert Gesink et Bauke Mollema. Ces deux groupes sportifs possèdent des grimpeurs à même de jouer la victoire d’étape. Elles placent leurs meilleurs rouleurs à l’avant du peloton pour colmater la brèche et ramener Mickaël Buffaz dans le rang juste avant que ne commence la montée finale vers l’Alto Santuario Virgen de Araceli. A partir de là, on voit les favoris remonter aux premières positions. Un bref instant, Aitor Galdos (Caja Rural), Beñat Intxausti (Movistar Team), Simon Spilak (Team Katusha) et David Le Lay (Saur-Sojasun) tentent leur chance, mais leur escapade n’est que de courte durée. Ce sont les favoris qui s’activent et s’apprêtent à se mesurer d’égal à égal.

Dans le dernier kilomètre, Alejandro Valverde (Movistar Team) lance une attaque fatale qui lui vaut de prendre plusieurs secondes sur des adversaires incapables de lui emboîter le pas. En tête de la poursuite, Denis Menchov (Team Katusha), Rein Taaramae (Cofidis) et Frank Schleck (RadioShack-Nissan) restent à 10 secondes. Au sommet, Alejandro Valverde s’impose et revêt le maillot rouge de leader. Déjà lauréat le mois dernier d’une étape du Tour Down Under après un an et demi sans compétition, le Murcian retrouve vite ses bonnes habitudes. Lui qui n’a jamais remporté la Ruta del Sol abordera les deux dernières étapes avec 3 secondes d’avance au classement général sur Rein Taaramae et 8 secondes sur Jérôme Coppel (Saur-Sojasun), 3ème du général après sa 10ème place à l’arrivée de l’étape du jour.

Demain mercredi, la troisième étape aura lieu entre Montemayor et Las Gabias (157,1 km).

Classement 2ème étape :

1. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) les 144,7 km en 4h02’37 » (35,8 km/h)
2. Denis Menchov (RUS, Team Katusha) à 10 sec.
3. Rein Taaramae (EST, Cofidis) m.t.
4. Frank Schleck (LUX, RadioShack-Nissan) m.t.
5. Sergey Lagutin (OUZ, Vacansoleil-DCM) à 13 sec.
6. Igor Anton (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 15 sec.
7. Matteo Carrara (ITA, Vacansoleil-DCM) à 21 sec.
8. Adrian Palomares (ESP, Andalucia) m.t.
9. Samuel Sanchez (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 23 sec.
10. Jérôme Coppel (FRA, Saur-Sojasun) à 24 sec.

Classement général :

1. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) en 9h11’58 »
2. Rein Taaramae (EST, Cofidis) à 3 sec.
3. Jérôme Coppel (FRA, Saur-Sojasun) à 8 sec.
4. Denis Menchov (RUS, Team Katusha) à 14 sec.
5. Sergey Lagutin (OUZ, Vacansoleil-DCM) à 15 sec.
6. Tom Dumoulin (PBS, Project 1t4i) à 18 sec.
7 Samuel Sanchez (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 21 sec.
8. Frank Schleck (LUX, RadioShack-Nissan) à 22 sec.
9. Matthias Brandle (AUT, Team NetApp) à 23 sec.
10. Haimar Zubeldia (ESP, RadioShack-Nissan) à 26 sec.