En dix-sept éditions, le Tour Down Under semble déjà avoir fait le tour des contrées d’Australie-Méridionale. C’est pourtant bien une étape inédite qui est à l’ordre du jour entre Norwood et Paracombe (143,2 km). Certes, la course s’est déjà aventurée par là par le passé, mais jamais elle ne s’est arrêtée à Paracombe, au terme d’une bosse de 1500 mètres qu’il convient d’aborder bien placé au bas pour avoir une chance d’être bien classé en haut ! Une étape stratégique dans la chasse au maillot ocre que les candidats à la victoire finale ont évidemment cochée deux jours avant leur confrontation sur les rampes du Mont Willunga.

Parmi les hommes sur lesquels notre regard ne se détache plus, il y a bien sûr Cadel Evans (BMC Racing Team). D’ici quelques jours le champion australien vaquera à d’autres occupations que celles qui l’ont animé durant quinze années chez les pros. Et il voudrait bien sortir la tête haute, avec la victoire finale au Tour Down Under qui ne lui avait échappé l’an dernier que pour une seule seconde. Mais sur cette épreuve la formation BMC a tenu à brouiller les cartes en engageant Rohan Dennis et Peter Stetina, deux autres coureurs susceptibles d’accrocher la victoire finale.

Ils ne se priveront pas de compliquer la lecture de leur stratégie auprès de leurs adversaires, une fois l’échappée du jour composée de Will Clarke (Drapac), Axel Domont (Ag2r La Mondiale), Lasse-Norman Hansen (Cannondale-Garmin) et Calvin Watson (Trek Factory Racing) rejointe à 9 kilomètres de l’arrivée – pour ce qui est en tout cas de Will Clarke, dernier résistant du quatuor qui aura compté jusqu’à trois minutes d’avance. Quand Richie Porte (Team Sky) observe attentivement le comportement de Cadel Evans dans le dernier kilomètre de l’étape, il est surpris comme tous les autres par un démarrage de l’arrière de Rohan Dennis à 400 mètres du but.

Domenico Pozzovivo (Ag2r La Mondiale), qui produit l’effort pour tenter de colmater la mince brèche, doit se rassoir. Rohan Dennis file vers la victoire d’étape, répondant à Jack Bobridge deux jours après la victoire de celui qui le précédera de huit jours dans leur tentative commune de battre le record du monde de l’Heure. Le 31 janvier à Melbourne pour l’un, le 8 février à Granges pour l’autre. Derrière Rohan Dennis, Cadel Evans sprinte contre Tom Dumoulin (Giant-Alpecin) pour acquérir la 2ème place et surtout se positionner au classement général, 2ème à 7 secondes désormais du nouveau détenteur du maillot ocre Rohan Dennis. Deux jours avant l’étape décisive du Mont Willunga, Cadel Evans reste dans la course pour la victoire finale, que Rohan Dennis a tout autant de chances d’obtenir d’ici dimanche.

Demain vendredi, la quatrième étape reliera Glenelg à Mount Barker (145,5 km).

Classement 3ème étape :

1. Rohan Dennis (AUS, BMC Racing Team) les 143,2 km en 3h35’08 » (39,9 km/h)
2. Cadel Evans (AUS, BMC Racing Team) à 3 sec.
3. Tom Dumoulin (PBS, Giant-Alpecin) m.t.
4. Maxime Bouet (FRA, Etixx-Quick Step) à 5 sec.
5. Michael Rogers (AUS, Tinkoff-Saxo) m.t.
6. Richie Porte (AUS, Team Sky) m.t.
7. Jack Haig (AUS, Australie) m.t.
8. Ruben Fernandez (ESP, Movistar Team) m.t.
9. Domenico Pozzovivo (ITA, Ag2r La Mondiale) m.t.
10. Simon Geschke (ALL, Giant-Alpecin) à 13 sec.

Classement général :

1. Rohan Dennis (AUS, BMC Racing Team) en 10h17’06 »
2. Cadel Evans (AUS, BMC Racing Team) à 7 sec.
3. Tom Dumoulin (PBS, Giant-Alpecin) à 9 sec.
4. Richie Porte (AUS, Team Sky) à 15 sec.
5. Jack Haig (AUS, Australie) m.t.
6. Ruben Fernandez (ESP, Movistar Team) m.t.
7. Michael Rogers (AUS, Tinkoff-Saxo) m.t.
8. Maxime Bouet (FRA, Etixx-Quick Step) m.t.
9. Domenico Pozzovivo (ITA, Ag2r La Mondiale) m.t.
10. Daryl Impey (AFS, Orica-GreenEdge) à 22 sec.