Combien de temps un prodigieux rouleur comme Tom Dumoulin (Giant-Alpecin) peut-il théoriquement reprendre à de purs grimpeurs comme Joaquim Rodriguez (Team Katusha) et Fabio Aru (Astana) mercredi, au lendemain de la seconde journée de repos, alors que le troisième acte du Tour d’Espagne s’ouvrira sur son exercice de prédilection : un contre-la-montre tout plat de 38,7 kilomètres autour de Burgos. De cette énigme dépend peut-être l’issue d’une 70ème édition décidément très intrigante. Qui aurait pensé il y a quinze jours, au départ d’Andalousie, que le Néerlandais catalogué rouleur avant tout du fait de ses nombreuses références en la matière (vainqueur cette saison du chrono du Tour du Pays Basque et des deux chronos du Tour de Suisse) irait jouer les bêtes noires jusque dans les dernières cimes asturiennes ?

Alors que se refermait en soirée le chapitre des arrivées en altitude (pas celui de la montagne, encore exploitable jeudi, vendredi et surtout samedi), ceux qui avaient fait de la rivalité Aru-Rodriguez se sont peut-être trompés de duel. Les deux hommes, séparés d’une seule petite seconde ce matin, à l’avantage de l’Italien, auraient pu s’attacher à exploiter les 5000 mètres de dénivelé encore à gravir entre Luarca et Ermita del Alba (185 km) pour mettre une bonne fois pour toutes de la distance l’un vis-à-vis de l’autre. Mais c’est la flamme rouge, encore une fois, qui aura allumé les pétards au bout d’une longue procession douloureuse à travers les cols des Asturies, au nombre de sept dans cette étape considérée comme l’égale sur le papier de celle qui avait ouvert cette deuxième semaine de course mercredi dernier en principauté d’Andorre. Car jusqu’alors ceux qui siégeront sur le podium dimanche à Madrid n’avaient pas plié.

Parce que cet ultime épisode de la trilogie asturienne promettait de faire mal aux pattes, les favoris avaient opté pour la sagesse. Toute la journée, on avait franchi les cols à allure modérée au sein du peloton, loin d’une échappée de dix coureurs déclenchée par Omar Fraile (Caja Rural-Seguros RGA), Pierre Rolland (Team Europcar), Frank Schleck (Trek Factory Racing), Rodolfo Torres (Colombia) et Carlos Verona (Etixx-Quick Step) et renforcée avant le 15ème kilomètre par George Bennett (Team LottoNL-Jumbo), Tsgabu Grmay (Lampre-Merida), Cyril Lemoine (Cofidis), Moreno Moser (Cannondale-Garmin) et Lawrence Warbasse (IAM Cycling). Frank Schleck, le mieux placé des dix à 40 bonnes minutes au classement général, pouvait bien refaire la moitié de son retard en cours de route, il ne représentait une menace pour personne.

Tom Dumoulin devra rattraper 1’51 » pour viser plus qu’une simple place sur le podium.

Et c’est ainsi que les dix de tête, forts d’un avantage monté à vingt-deux minutes (!), s’assuraient bientôt de se mesurer pour la victoire d’étape. Omar Fraile avait d’autres priorités, lui qui avait choisi cette étape pour achever sa collecte de pois bleus entamée en tout début de Vuelta. L’Espagnol passé en tête de l’Alto Aristebano, l’Alto de Piedratecha, l’Alto de la Cabruñana, l’Alto de Tenebredo et l’Alto del Cordal est ce soir hors de portée de ses adversaires. S’il rejoint Madrid dimanche, ce sera avec le maillot de meilleur grimpeur. Mais Omar Fraile ne pouvait plus franchir un col de plus en tête. A 25 kilomètres du but, Frank Schleck faisait la sélection dans l’Alto de la Cobertoria pour ne plus garder avec lui que Rodolfo Torres, qu’il distancerait à 3 kilomètres du but pour aller conquérir à 35 ans l’une de ses plus belles victoires !

Il y avait déjà dix minutes que Schleck était passé par là lorsque le groupe des favoris se présentait à son tour sous la flamme rouge du dernier kilomètre, comprimé par Mikel Landa (Astana) qui n’avait pas semblé se soucier de l’apparente reculade de son leader Fabio Aru en queue de groupe dès que la pente finale s’était élevée, présentant aux coureurs ses 6,6 kilomètres à la verticale (11,2 % de moyenne avec des passages à 21,6 %). Le Maillot Rouge fermait la marche mais personne ne semblait en mesure d’en bénéficier dans cette vacherie finale qui ne tolérerait pas d’effort superflu. Même quand Tom Dumoulin commençait à piocher en queue de groupe dans les 2 derniers kilomètres d’ascension, personne n’était capable de hausser le rythme pour écarter pour de bon le rouleur néerlandais encore au contact des meilleurs grimpeurs à l’entame de la dernière borne. Celle donc qui résumerait à elle seule l’issue de cette étape.

En challenger, Joaquim Rodriguez plaçait la banderille tant attendue à 700 mètres du sommet, prenant sur sa seule accélération la brève avance qui lui suffirait à franchir la ligne 2 secondes avant Fabio Aru pour inverser la tendance entre eux et s’emparer du maillot rouge pour une petite seconde ! Une seconde stratégique puisque le Catalan sera mercredi le dernier à s’arracher de la rampe de lancement, dans un contre-la-montre dont l’enjeu sera autre que le bras de fer annoncé entre Joaquim Rodriguez et Fabio Aru. Distancé dans le dernier kilomètre de la montée d’Ermita del Alba, Tom Dumoulin n’aura cédé que 27 secondes à Rodriguez, 25 secondes à Aru. 4ème du classement général, il lui faudra rattraper 1’51 » mercredi pour prétendre pouvoir viser plus qu’une simple place sur le podium à la fin de la semaine…

Demain mardi, c’est repos, avant le contre-la-montre stratégique de Burgos mercredi (38,7 km).

Classement 16ème étape :

1. Frank Schleck (LUX, Trek Factory Racing) les 185 km en 5h49’56 » (31,7 km/h)
2. Rodolfo Torres (COL, Colombia) à 1’10 »
3. Moreno Moser (ITA, Cannondale-Garmin) à 1’48 »
4. George Bennett (NZL, Team LottoNL-Jumbo) à 2’42 »
5. Pierre Rolland (FRA, Team Europcar) à 2’49 »
6. Omar Fraile (ESP, Caja Rural-Seguros RGA) à 3’05 »
7. Carlos Verona (ESP, Etixx-Quick Step) à 4’26 »
8. Lawrence Warbasse (USA, IAM Cycling) à 6’02 »
9. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 8’51 »
10. Fabio Aru (ITA, Astana) à 8’53 »

Classement général :

1. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) en 67h52’44 »
2. Fabio Aru (ITA, Astana) à 1 sec.
3. Rafal Majka (POL, Tinkoff-Saxo) à 1’35 »
4. Tom Dumoulin (PBS, Giant-Alpecin) à 1’51 »
5. Mikel Nieve (ESP, Team Sky) à 2’32 »
6. Esteban Chaves (COL, Orica-GreenEdge) à 2’38 »
7. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) à 2’49 »
8. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) à 3’11 »
9. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 3’58 »
10. Louis Meintjes (AFS, MTN-Qhubeka) à 5’22 »

Classement par points :

1. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 106 pt
2. Esteban Chaves (COL, Orica-GreenEdge) 96 pt
3. Fabio Aru (ITA, Astana) 86 pt
4. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 84 pt
5. Rafal Majka (POL, Tinkoff-Saxo) 81 pt
6. Tom Dumoulin (PBS, Giant-Alpecin) 79 pt
7. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) 72 pt
8. Nicolas Roche (IRL, Team Sky) 72 pt
9. José-Joaquin Rojas (ESP, Movistar Team) 70 pt
10. John Degenkolb (ALL, Giant-Alpecin) 68 pt

Classement de la montagne :

1. Omar Fraile (ESP, Caja Rural-Seguros RGA) 82 pt
2. Frank Schleck (LUX, Trek Factory Racing) 30 pt
3. Ruben Plaza (ESP, Lampre-Merida) 27 pt
4. Mikel Landa (ESP, Astana) 25 pt
5. Rodolfo Torres (COL, Colombia) 22 pt
6. Alessandro De Marchi (ITA, BMC Racing Team) 20 pt
7. Pierre Rolland (FRA, Team Europcar) 20 pt
8. Mikaël Chérel (FRA, Ag2r La Mondiale) 18 pt
9. José-Joaquin Rojas (ESP, Movistar Team) 17 pt
10. Bert-Jan Lindeman (PBS, Team LottoNL-Jumbo) 16 pt

Classement du combiné :

1. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 13 pt
2. Fabio Aru (ITA, Astana) 19 pt
3. Tom Dumoulin (PBS, Giant-Alpecin) 23 pt
4. Rafal Majka (POL, Tinkoff-Saxo) 30 pt
5. Esteban Chaves (COL, Orica-GreenEdge) 36 pt
6. Mikel Landa (ESP, Astana) 39 pt
7. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) 48 pt
8. Frank Schleck (LUX, Trek Factory Racing) 50 pt
9. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) 58 pt
10. Rodolfo Torres (COL, Colombia) 58 pt

Classement par équipes :

1. Team Sky (GBR) en 204h04’27 »
2. Movistar Team (ESP) à 2’30 »
3. Astana (KAZ) à 6’32 »
4. Team Katusha (RUS) à 28’02 »
5. Team Europcar (FRA) à 41’40 »
6. Caja Rural-Seguros RGA (ESP) à 57’45 »
7. Etixx-Quick-Step (BEL) à 1h02’50 »
8. Cofidis (FRA) à 1h08’13 »
9. Tinkoff-Saxo (RUS) à 1h10’47 »
10. Lotto-Soudal (BEL) à 1h34’41 »