Le peloton du Tour d’Espagne a enfin débarqué en Galice, mais le chemin qui doit le mener à Saint-Jacques-de-Compostelle est encore long, très long. Il reste cinq étapes aux rivaux d’Alberto Contador (Tinkoff-Saxo) pour tenter de ramener le maillot rouge dans leur camp. Il reste en revanche cinq jours à tenir pour le Madrilène et ses équipiers pour prendre sa revanche d’un Tour de France terminé plus tôt que prévu. Les stratégies ont pu être ébauchées au cours de la journée de repos qu’ont connue les coureurs hier après deux semaines intenses. Mais ce n’est pas parce que cette dernière semaine est moins longue (encore 723,6 avant de connaître le nom du vainqueur final soit 144 kilomètres par jour en moyenne) qu’elle est plus facile. Bien au contraire, avec des écarts minces, elle n’en sera que plus explosive.

Cette 17ème étape entre Ortigueira et La Corogne avait tout de la reprise en douceur. Mais même si aucun point n’est distribué aujourd’hui au classement de la montagne, la journée restait éprouvante avec des routes mal plates, ponctuées de quelques raidards. Depuis le départ de Jérez, John Degenkolb (Giant-Shimano) a prouvé qu’il avait ce genre d’étapes dans les jambes. La défense de son maillot vert passe par ce type de journées où l’Allemand doit accumuler des points puisqu’il a vu se rapprocher les leaders du général au classement. Ses équipiers savent aussi qu’ils devront oublier la fatigue engendrée par les deux premières semaines de course pour venir à la rescousse de leur leader, qui joue désormais seul avec le retrait de Nacer Bouhanni (FDJ.fr) dans les Asturies.

Seuls, les équipiers de John Degenkolb le sont aussi pour mener la chasse derrière les attaquants matinaux. Cinq candidats se présentent pour tenter de déjouer les pronostics favorables aux sprinteurs, et donc forcément au meilleur d’entre eux, le porteur du maillot vert. Rohan Dennis (BMC Racing Team), Elia Favilli (Lampre-Merida), Bob Jungels (Trek Factory Racing), Luis Mas (Caja Rural-Seguros RGA) et Daniel Teklehaimanot (MTN-Qhubeka) comprennent bien vite que l’appétit de l’ogre teuton est encore aiguisé en dépit des trois victoires que son compteur affiche déjà. Partis après un début d’étape animée où les offensives se sont multipliées, les cinq hommes vont saisir l’ampleur de leur tâche en constatant que l’ardoisier n’affiche jamais un écart dépassant les 3 minutes.

Même sans son train habituel, John Degenkolb est supérieur

Dire alors que les chances des hommes de tête sont minces est un doux euphémisme ! Les coéquipiers de John Degenkolb réalisent un travail exemplaire pour garder à portée de fusil les cinq hommes. Mais les courageux fuyards ne perdent pas espoir, bien au contraire. Quand le bras de fer est lancé avec le peloton, les échappés constatent qu’ils perdent nettement moins que ce qu’ils pouvaient sans doute croire. Sont-ce les résultats d’une certaine fatigue naissante chez les coéquipiers de l’Allemand ou la bonne gestion des efforts du quintet ? Sans doute un peu des deux. Dans tous les cas, deux hommes font forte impression : Rohan Dennis et Bob Jungels. Les relais des deux hommes sont trop appuyés pour Luis Mas et  Daniel Teklehaimanot en bout de course alors que le peloton peine à refaire son retard.

Il faut dire que les routes vallonnées qui précèdent l’arrivée à La Corogne émoussent encore un peu plus des équipiers de sprinteurs déjà rincés par les nombreuses étapes de montagne qui ne les ont pas épargnés. Un par un, les Giant-Shimano s’écartent. Bientôt, seul Warren Barguil se trouve aux côtés de son sprinteur. Le Breton, malgré une chute en début d’étape, malgré une 9ème place au général, y va de son relais pour rapprocher le peloton du trio.Le paquet grignote mètre après mètre, mais il faut attendre d’être entré dans le dernier kilomètre pour que les sprinteurs soient enfin assurés du succès d’étape après avoir repris Dennis Jungels et Favilli, incroyablement robustes.

Et comme souvent depuis le départ de Jerez de la Frontera, l’adversité est bien limitée pour un sprinteur comme John Degenkolb. Plus encore depuis l’abandon de Nacer Bouhanni, l’Allemand ne trouve plus de concurrent à sa mesure. La victoire du Teuton n’est pourtant pas facile aujourd’hui, surtout compte tenu des circonstances puisqu’il est privé de son train habituel. Mais le Maillot Vert parvient à se placer et jaillir de la meute. Michael Matthews, son plus sérieux opposant ne peut rien faire et doit s’incliner d’un demi-vélo. En remportant sa quatrième victoire, il fait aussi bien que son coéquipier Marcel Kittel sur les deux derniers Tours de France. Il lui sera pourtant difficile d’atteindre son total d’il y a deux ans. En 2012, John Degenkolb avait alors remporté la bagatelle de cinq étapes sur le Tour d’Espagne…

Demain, la Vuelta prend à nouveau de la hauteur avec une arrivée à Monte Castrove, une ascension explosive de 5 kilomètres avec des rampes à 12 %.

Classement 17ème étape :

1. John Degenkolb (ALL, Giant-Shimano)
2. Michael Matthews (AUS, Orica-GreenEdge)
3. Fabian Cancellara (SUI, Trek Factory Racing)
4. Jasper Stuyven (BEL, Trek Factory Racing)
5. Roberto Ferrari (ITA, Lampre-Merida)
6. Koldo Fernandez (ESP, Garmin-Sharp)
7. Geoffrey Soupe (FRA, FDJ.fr)
8. Danilo Wyss (SUI, BMC Racing Team)
9. Damiano Caruso (ITA, Cannondale)
10. Vicente Reynes (ESP, IAM Cycling)

Classement général :

1. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) en 67h51’07 »
2. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 1’36 »
3. Chris Froome (GBR, Team Sky) à 1’39 »
4. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 2’29 »
5. Fabio Aru (ITA, Astana) à 3’38 »
6. Daniel Martin (IRL, Garmin-Sharp) à 6’17 »
7. Robert Gesink (PBS, Belkin) à 6’43 »
8. Samuel Sanchez (ESP, BMC Racing Team) à 6’55 »
9. Warren Barguil (FRA, Giant-Shimano) à 8’37 »
10. Damiano Caruso (ITA, Cannondale) à 9’10 »

Classement par points :

1. John Degenkolb (ALL, Giant-Shimano) 149 pt
2. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 114 pt
3. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) 108 pt
4. Chris Froome (GBR, Team Sky) 95 pt
5. Michael Matthews (AUS, Orica-GreenEdge) 93 pt
6. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 89 pt
7. Daniel Martin (IRL, Garmin-Sharp) 76 pt
8. Fabio Aru (ITA, Astana) 66 pt
9. Jasper Stuyven (BEL, Trek Factory Racing) 56 pt
10. Ryder Hesjedal (CAN, Garmin-Sharp) 55 pt

Classement de la montagne :

1. Luis-Leon Sanchez (ESP, Caja Rural-Seguros RGA) 53 pt
2. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 30 pt
3. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) 23 pt
4. Przemyslaw Niemiec (POL, Lampre-Merida) 20 pt
5. Luis Mas (ESP, Caja Rural-Seguros RGA) 20 pt
6. Winner Anacona (COL, Lampre-Merida) 18 pt
7. Alessandro De Marchi (ITA, Cannondale) 18 pt
8. Ryder Hesjedal (CAN, Garmin-Sharp) 16 pt
9. Jérôme Cousin (FRA, Team Europcar) 13 pt
10. Chris Froome (GBR, Team Sky) 13 pt

Classement du combiné :

1. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 6 pt
2. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) 7 pt
3. Chris Froome (GBR, Team Sky) 17 pt
4. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 21 pt
5. Fabio Aru (ITA, Astana) 25 pt
6. Ryder Hesjedal (PBS, Garmin-Sharp) 43 pt
7. Winner Anacona (COL, Lampre-Merida) 48 pt
8. Przemyslaw Niemiec (POL, Lampre-Merida) 54 pt
9. Samuel Sanchez (ESP, BMC Racing Team) 65 pt
10. Oliver Zaugg (SUI, Tinkoff-Saxo) 71 pt

Classement par équipes :

1. Team Katusha (RUS) en 203h30’47 »
2. Movistar Team (ESP) à 14’12 »
3. Tinkoff-Saxo (RUS) à 30’24 »
4. Cofidis (FRA) à 32’57 »
5. Team Sky (GBR) à 46’34 »
6. Astana (KAZ) à 48’34 »
7. Garmin-Sharp (PBS) à 52’49 »
8. BMC Racing Team (USA) à 57’52 »
9. Omega Pharma-Quick Step (BEL) à 1h04’15 »
10. Belkin (PBS) à 1h08’14 »