Quand démarre la campagne des classiques, avec le début dimanche prochain des classiques flandriennes, le Tour de Catalogne offre désormais une jolie alternative à ceux préférant les courses par étapes à celles d’un jour. Autrefois disputé en plein cœur du printemps mais à une période surchargée du calendrier, l’événement espagnol a été replacé l’an dernier à la fin du mois de mars. Et la formule semble avoir séduit. Si les routes empruntées par le Tour de Catalogne en mars sont sensiblement moins dures que celles qu’on sillonnait en mai par le passé, elles sont suffisamment rigoureuses à cette période de l’année pour définir une hiérarchie de prestige. Pour preuve, la victoire était revenue l’an dernier à Joaquim Rodriguez, lequel allait par la suite s’affirmer comme le coureur le plus régulier de la saison, sacré numéro un mondial.

Le Catalan ne se présentera pas au départ demain pour y défendre son titre. Convalescent, il confiera la tâche à son coéquipier Danilo Di Luca (Team Katusha). Et cette tâche s’avère rude car l’opposition sera consistante tout au long de la semaine. Elle sera en premier lieu incarnée par Alberto Contador (Saxo Bank-SunGard), super favori après son triomphe au Tour de Murcie, et qui saura d’ailleurs dans le courant de la semaine si l’UCI choisit ou non de classer son affaire… Le grimpeur espagnol sera en tout cas très attendu mercredi dans l’étape-reine de ce Tour de Catalogne. En l’absence de contre-la-montre individuel, c’est l’arrivée en altitude à Andorre Vallnord qui devrait suffire à elle seule pour établir le classement général de l’épreuve, qui présentera d’autres étapes piégeuses au fil de la semaine.

Pour contrer Alberto Contador dans l’unique arrivée en altitude d’un Tour de Catalogne qui célèbre mine de rien son centième anniversaire cette année, il faudra s’attarder sur des coureurs en forme comme Cadel Evans (BMC Racing Team), Ivan Basso (Liquigas-Cannondale) et Michele Scarponi (Lampre-ISD), sortis en grande forme de Tirreno-Adriatico. Gare aussi à Denis Menchov et Carlos Sastre (Geox-TMC), David Moncoutié et Rein Taaramae (Cofidis), Xavier Tondo (Movistar Team), Igor Anton (Euskaltel-Euskadi), Levi Leipheimer (RadioShack), Nicolas Roche (Ag2r La Mondiale), Tom Danielson et Christian Vande Velde (Garmin-Cervélo). Les sprinteurs et les mercenaires pourraient en outre se régaler au cours de cette semaine en terres espagnoles qui se conclura dimanche prochain à Barcelone.

Le parcours :

• 1ère étape (lundi 21 mars) : Lloret-de-Mar-Lloret-de-Mar (166,9 km)
• 2ème étape (mardi 22 mars) : Santa Coloma de Farners-Banyoles (169,3 km)
• 3ème étape (mercredi 23 mars) : La Vall d’en Bas-Sant-Andorre Vallnord (183,9 km)
• 4ème étape (jeudi 24 mars) : La Seu d’Urgell-El Vendrell (195 km)
• 5ème étape (vendredi 25 mars) : El Vendrell-Tarragone (205,8 km)
• 6ème étape (samedi 26 mars) : Tarragone-Mollet del Vallès (195 km)
• 7ème étape (dimanche 27 mars) : Parets del Vallès-Barcelone (124,5 km)

Les 10 derniers vainqueurs :

2010 : Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha)
2009 : Alejandro Valverde (ESP, Caisse d’Epargne)
2008 : Gustavo Cesar-Veloso (ESP, Karpin-Galicia)
2007 : Vladimir Karpets (RUS, Caisse d’Epargne)
2006 : David Cañada (ESP, Saunier Duval-Prodir)
2005 : Yaroslav Popovych (UKR, Discovery Channel)
2004 : Miguel-Angel Martin-Perdiguero (ESP, Saunier Duval-Prodir)
2003 : José-Antonio Pecharroman (ESP, Paternina-Costa de Almeria)
2002 : Roberto Heras (ESP, US Postal)
2001 : Joseba Beloki (ESP, ONCE)