Et si cette pénalité d’une minute, écopée le lendemain du contre-la-montre par équipes par la formation Movistar, était venu piquer au vif un Alejandro Valverde reparti du podium avec le maillot blanc et dépossédé de son bien le matin suivant ? Le champion espagnol a apporté la meilleure des réponses possible sur les deux arrivées au sommet qui suivirent, en montrant qu’il était tout simplement le plus fort. Plus en forme que Contador (Trek-Segafredo), Bardet (Ag2r La Mondiale) et consorts, plus à son aise sur les pourcentages difficiles proposés par les organisateurs catalans, il se place à nouveau en grand favori pour les Ardennaises qui vont débuter le mois prochain. Il s’est également montré meilleur que Christopher Froome (Team Sky), qui a presque terminé hors délais hier, à vingt minutes des premiers coureurs.

Mais un grand champion se reconnaît dans sa capacité à se relever d’une défaite et à faire preuve d’orgueil. Indéniablement, le triple vainqueur du Tour de France fait partie de cette catégorie bien à part dans le peloton et dans l’histoire du cyclisme. C’est pourquoi il accélère à 9 kilomètres de l’arrivée, là où personne ne l’attendait, sur une partie descendante. Les similitudes avec sa descente de Peyresourde l’été dernier sont grandes, entre l’attaque surprise et sa position de recherche de vitesse toujours aussi surprenante. Mais les jambes de l’Anglais ne sont pas aussi saignantes qu’au mois de juillet et ce qu’il reste du peloton reviendra sur lui dans la dernière difficulté de la journée. Un coup de panache qui le fait encore grandir.

Et c’est en partie de sa faute si l’échappée n’est pas allé au bout. D’abord constituée de vingt coureurs, le groupe sera finalement réduit à six unités avant l’entrée sur le circuit de Montjuic, traditionnelle arrivée du Tour de Catalogne. Victor Campenaerts (Team LottoNL-Jumbo), David Gaudu (FDJ), Jay Mc Carthy (Bora-Hansgröhe), Xandro Meurisse (Wanty-Groupe Gobert) et Daniel Teklehaimanot (Dimension Data) vont finalement craquer face à l’un des meilleurs baroudeurs du peloton international, Thomas De Gendt (Lotto-Soudal). Le Belge aura un à un ses compagnons de route, à l’usure, pour faire un bout de chemin seul. Il ne se fera reprendre qu’à une petite dizaine de kilomètres de l’arrivée par la tentative de Froome.

En tête à l’amorce de la dernière montée de Montjuic, le leader de la Sky sera repris par Romain Bardet, qui a tenté sa chance en vain sur les dernières raideurs. L’accélération de Dan Martin (Quick-Step Floors) sur le dernier faux-plat montant aura plus de réussite. Seul Valverde est en mesure de suivre l’Irlandais et les deux hommes vont voler vers la ligne d’arrivée. Le peloton reviendra sur la ligne, mais pas assez rapidement pour empêcher l’Espagnol de remporter un énième succès dans sa longue carrière. Jarlinson Pantano (Trek-Segafredo) et Arthur Vichot (FDJ) complètent le podium du jour, en pouvant nourrir quelques regrets ce soir. Mais il n’y avait décidément pas grand chose à faire face à l’ogre ibérique cette semaine, désormais double vainqueur du Tour de Catalogne. – Adrien Godard

Classement 7ème étape :

1. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) les 138,7 km en 3h08’50 » (44,1 km/h)
2. Jarlinson Pantano (COL, Trek-Segafredo) m.t.
3. Arthur Vichot (FRA, FDJ) m.t.
4. Rafal Majka (POL, Bora-Hansgrohe) m.t.
5. Daniel Martin (IRL, Quick-Step Floors) m.t.
6. Aldemar Reyes (COL, Manzana Postobon) m.t.
7. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
8. Davide Formolo (ITA, Cannondale-Drapac) m.t.
9. George Bennett (NZL, Team LottoNL-Jumbo) m.t.
10. Steven Kruijswick (PBS, Team LottoNL-Jumbo) m.t.

Classement général final :

1. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) en 25h27’15 »
2. Alberto Contador (ESP, Trek-Segafredo) à 1’03 »
3. Marc Soler (ESP, Movistar Team) à 1’16 »
4. Adam Yates (GBR, Orica-Scott) à 1’31 »
5. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) à 1’34 »
6. Daniel Martin (IRL, Quick-Step Floors) à 2’29 »
7. Steven Kruijswijk (PBS, Team LottoNL-Jumbo) à 2’56 »
8. Carlos Verona (ESP, Orica-Scott) à 3’00 »
9. George Bennett (NZL, Team LottoNL-Jumbo) à 3’01 »
10. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale) à 3’05 »