Il avait enfilé le maillot rouge de leader une première fois à Alcala de Guadaira, il y a deux semaines. Un peu par méprise. Alors qu’il travaillait pour John Degenkolb et qu’Esteban Chaves (Orica-GreenEdge), qu’il avait curieusement été le seul à suivre sur les pentes de Caminito del Rey trois jours plus tôt, s’était fait surprendre sur une erreur de placement. Ça n’avait duré que vingt-quatre heures, le temps que le Colombien remette les choses au clair dans la montée de Sierra de Cazorla. Mais alors qu’on imaginait Tom Dumoulin (Giant-Alpecin) reprendre naturellement le rôle de second couteau qui semblait lui être assigné sur cette Vuelta, voilà que le Néerlandais se sortait les tripes dans le final de Cumbres del Sol il y a dix jours pour s’adjuger sa première étape d’un Grand Tour et reprendre possession, avant la montagne, du maillot rouge.

Et l’histoire ne semble plus vouloir s’arrêter. Si Fabio Aru (Astana) l’a dépossédé du maillot de leader dès le premier contact avec les grands cols pyrénéens en principauté d’Andorre, il y a une semaine, avant que Joaquim Rodriguez (Team Katusha) ne s’en empare à son tour à la conclusion de la trilogie asturienne, Tom Dumoulin s’est maintenu en embuscade. Lui qui s’était présenté avec 57 secondes d’avance sur Rodriguez au pied des Pyrénées est ressorti des Asturies avec 1’51 » de débours sur l’Espagnol. Et tandis que Madrid n’est plus loin, c’est une opportunité gigantesque de remporter un Grand Tour qui est en train de s’offrir à Tom Dumoulin à quatre jours du baisser de rideau sur la 70ème édition du Tour d’Espagne ! Car il était dit, au matin d’un contre-la-montre individuel unique de 38,7 kilomètres autour de Burgos, exercice dont il fait partie des meilleurs spécialistes au monde, que ces 111 secondes de déficit ne résisteraient guère longtemps au coup de pédale surpuissant du jeune homme de 24 ans.

De fait, Tom Dumoulin n’a pas craqué. Lui qui ne possédait qu’une vraie référence du genre en troisième semaine d’un Grand Tour, 2ème du contre-la-montre du Tour il y a un an à Périgueux, avait pris soin hier de modérer les attentes autour de sa performance. D’ordinaire, il aurait levé le pied les jours précédents pour préserver des forces face au chrono. Il ignorait en quoi son bel acharnement à limiter les dégâts en montagne lui serait préjudiciable au moment de se retrouver seul face à la route, au temps qui défile, et à un destin qui en fera peut-être, dimanche, le très inattendu lauréat de la Vuelta. Car le leader de l’équipe Giant-Alpecin, sur un parcours de 38,7 kilomètres sans véritable relief, a répondu à toutes les perspectives. A 50,5 km/h de moyenne, il a rattrapé autour de Burgos tout le retard pris en montagne sur Fabio Aru !

Il reste devant suffisamment de quoi faire pour faire vaciller la Vuelta d’un côté comme de l’autre.

3 secondes. C’est ce qui sépare ce soir Tom Dumoulin, à nouveau en rouge alors que les plus rudes étapes de montagne sont derrière nous, de son dauphin au classement général Fabio Aru, toujours 2ème pour une poignée de secondes, mais plus opposé au même duelliste. Joaquim Rodriguez, qui possédait encore sur la rampe de lancement une petite seconde d’avance, a vu resurgir le spectre de Peñafiel. Dans une moindre mesure. Quand il avait cédé 6’12 » et reculé au 5ème rang du classement général dans le chrono de la Vuelta 2010, qu’il avait abordé en rouge au même stade de la course, le Catalan n’accusera ce soir que 3’06 » de retard sur Tom Dumoulin. Ce qui ne l’interdit pas d’envisager un podium de plus sur un Grand Tour dimanche mais l’écarte a priori, avec 1’15 » de retard, de la course au maillot rouge.

Une course qui semble à présent se résumer à deux noms, ceux de Tom Dumoulin et Fabio Aru, et qui promet d’entretenir la fièvre qui a gagné les aficionados jusqu’aux portes de Madrid. Car Fabio Aru se sera défendu comme un chef sur les 38,7 kilomètres tournicotant autour de Burgos. Alors que Tom Dumoulin écrasait la course depuis les premières références communiquées (44 secondes d’avance sur Aru après 13,5 kilomètres, et déjà 1’11 » sur Rodriguez), le grimpeur sarde n’a jamais perdu à l’esprit qu’il possédait au départ 1’50 » d’avance sur le rouleur néerlandais. Et que derrière les chiffres communiqués sur l’épreuve du jour se cachait une autre vérité. Celle d’un classement général pour lequel il sera encore en lice ces jours prochains. Même en abordant la dernière boucle avec 1’44 » de retard sur Dumoulin à 11 kilomètres de l’arrivée, Fabio Aru se sera accroché à cette pensée, profitant d’une dernière section plus à sa convenance pour stopper l’hémorragie.

En rejoignant Burgos en 1’53 » de plus que Tom Dumoulin, Fabio Aru reste à 3 secondes d’une victoire finale dans le Tour d’Espagne. Et il reste trois jours pour faire pencher la balance en sa faveur dans cette édition décidément exaltante. Certes, le stock d’arrivées en altitude est désormais épuisé, mais il reste devant suffisamment de quoi faire pour faire vaciller la Vuelta d’un côté comme de l’autre. La montée du Puerto de la Quesera (10 km à 5,2 %) demain à 13 kilomètres de l’arrivée à Riaza, une brève portion ascendante avant le dernier kilomètre vendredi à Avila, et surtout une vraie étape de montagne dans la Sierra de Madrid samedi, avec quatre cols de 1ère catégorie dont le Puerto de Cotos (11 km à 5,4 %) à 18 kilomètres de l’arrivée à Cercedilla. Sans oublier les secondes de bonifications mises en jeu jusqu’à Madrid !

Demain jeudi, la dix-huitième étape reliera Roa de Duero à Riaza (204 km).

Classement 17ème étape :

1. Tom Dumoulin (PBS, Giant-Alpecin) les 38,7 km en 46’01 » (50,5 km/h)
2. Maciej Bodnar (POL, Tinkoff-Saxo) à 1’04 »
3. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 1’08 »
4. Vasil Kiryienka (BLR, Team Sky) à 1’31 »
5. Jérôme Coppel (FRA, IAM Cycling) à 1’32 »
6. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) à 1’33 »
7. Romain Sicard (FRA, Team Europcar) à 1’36 »
8. Nelson Oliveira (POR, Lampre-Merida) à 1’38 »
9. Steve Cummings (GBR, MTN-Qhubeka) à 1’40 »
10. Fabio Aru (ITA, Astana) à 1’53 »

Classement général :

1. Tom Dumoulin (PBS, Giant-Alpecin) en 68h40’36 »
2. Fabio Aru (ITA, Astana) à 3 sec.
3. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 1’15 »
4. Rafal Majka (POL, Tinkoff-Saxo) à 2’22 »
5. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) à 2’53 »
6. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 3’15 »
7. Esteban Chaves (COL, Orica-GreenEdge) à 3’30 »
8. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) à 3’46 »
9. Mikel Nieve (ESP, Team Sky) à 4’10 »
10. Louis Meintjes (AFS, MTN-Qhubeka) à 6’51 »

Classement par points :

1. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 106 pt
2. Tom Dumoulin (PBS, Giant-Alpecin) 104 pt
3. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 100 pt
4. Esteban Chaves (COL, Orica-GreenEdge) 96 pt
5. Fabio Aru (ITA, Astana) 92 pt
6. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) 82 pt
7. Rafal Majka (POL, Tinkoff-Saxo) 81 pt
8. Nicolas Roche (IRL, Team Sky) 72 pt
9. José-Joaquin Rojas (ESP, Movistar Team) 70 pt
10. John Degenkolb (ALL, Giant-Alpecin) 68 pt

Classement de la montagne :

1. Omar Fraile (ESP, Caja Rural-Seguros RGA) 82 pt
2. Frank Schleck (LUX, Trek Factory Racing) 30 pt
3. Ruben Plaza (ESP, Lampre-Merida) 27 pt
4. Mikel Landa (ESP, Astana) 25 pt
5. Rodolfo Torres (COL, Colombia) 22 pt
6. Alessandro De Marchi (ITA, BMC Racing Team) 20 pt
7. Pierre Rolland (FRA, Team Europcar) 20 pt
8. Mikaël Chérel (FRA, Ag2r La Mondiale) 18 pt
9. José-Joaquin Rojas (ESP, Movistar Team) 17 pt
10. Bert-Jan Lindeman (PBS, Team LottoNL-Jumbo) 16 pt

Classement du combiné :

1. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 15 pt
2. Tom Dumoulin (PBS, Giant-Alpecin) 16 pt
3. Fabio Aru (ITA, Astana) 21 pt
4. Rafal Majka (POL, Tinkoff-Saxo) 33 pt
5. Esteban Chaves (COL, Orica-GreenEdge) 39 pt
6. Mikel Landa (ESP, Astana) 39 pt
7. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) 49 pt
8. Frank Schleck (LUX, Trek Factory Racing) 50 pt
9. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) 54 pt
10. Rodolfo Torres (COL, Colombia) 58 pt

Classement par équipes :

1. Team Sky (GBR) en 206h29’35 »
2. Movistar Team (ESP) à 1’04 »
3. Astana (KAZ) à 7’27 »
4. Team Katusha (RUS) à 29’32 »
5. Team Europcar (FRA) à 44’29 »
6. Caja Rural-Seguros RGA (ESP) à 1h02’18 »
7. Etixx-Quick-Step (BEL) à 1h04’47 »
8. Tinkoff-Saxo (RUS) à 1h11’53 »
9. Cofidis (FRA) à 1h12’44 »
10. Lotto-Soudal (BEL) à 1h35’08 »