Voilà une décennie tout juste que Sylvain Chavanel (Direct Energie) n’avait plus posé les roues sur l’Etoile de Bessèges. Mais en retrouvant l’équipe de Jean-René Bernaudeau pour boucler la boucle après seize ans de professionnalisme, le Châtelleraudais entendait surtout renouer avec les valeurs d’un cyclisme offensif, à l’instant, et non plus attentif et calculé. « Avec le cyclisme moderne aujourd’hui, on peut vite s’ennuyer devant la télévision, nous disait-il à l’occasion de la présentation du groupe sportif vendéen. Je reste animé par le cyclisme, mais il m’arrive de m’ennuyer dans le peloton. J’entends retrouver cette fougue que j’avais dans les premières années de ma carrière. […] L’esprit de cette équipe, c’est d’animer la course, de « foutre le bordel ». Ça me plaît car c’est ce qui me correspond le plus. »

Et du mouvement, cette 3ème étape de l’Etoile de Bessèges ne va pas en manquer ! Les montées répétées à trois reprises des cols de Trélis et des Brousses, dès la sortie de Bessèges vont provoquer la grande explication. Un dicton répété à l’envi veut que ce soient les coureurs qui font la course. Manifestement, ces derniers voulaient compliquer la vie à Bryan Coquard (Direct Energie) en quête d’un triplé sur la boucle autour de Bessèges. Sur une étape que les sprinteurs avaient cochée malgré les reliefs de la première moitié de parcours, les favoris se dévoilent, mais le leader du classement général s’accroche au sein d’un groupe d’une grosse vingtaine d’unités. Le Nazairien passe les deux premières boucles sans trop d’encombres, mais doit lâcher prise dans la troisième montée du col de Trélis où les grimpeurs Jérôme Coppel (IAM Cycling), Hubert Dupont (Ag2r La Mondiale), Arnold Jeannesson (Cofidis) et Thibaut Pinot (FDJ) passent la seconde.

Il reste une bonne soixantaine de kilomètres à parcourir et le quatuor voit finalement revenir sur lui un groupe de vingt composé de Tony Gallopin, Maxime Monfort et Tosh Van Der Sande (Lotto-Soudal), Maxime Cam et Anthony Delaplace (Fortuneo-Vital Concept), Sylvain Chavanel et Angelo Tulik (Direct Energie), Jérôme Cousin et Romain Hardy (Cofidis), Sébastien Delfosse et Antoine Warnier (Wallonie-Bruxelles), Pierre Latour et Jean-Christophe Péraud (Ag2r La Mondiale), Sébastien Reichenbach et Arthur Vichot (FDJ), Julien Antomarchi (Roubaix Métropole Européenne de Lille), Flavien Dassonville (HP BTP-Auber 93), Dries Devenyns (IAM Cycling), Boris Dron (Wanty-Groupe Gobert) et Fabricio Ferrari (Caja Rural-Seguros RGA). Le peloton pointé à plus de 4 minutes ne rentrera pas.

La victoire doit logiquement se jouer dans ce groupe et malgré la défaillance de son leader Bryan Coquard, l’équipe Direct Energie a encore son mot à dire. Laissant le soin à l’équipe FDJ de combler les 40 secondes d’avance prises par l’audacieux Boris Dron, Sylvain Chavanel et Angelo Tulik attendent leur heure avec un plan soigneusement établi. En l’absence de leur sprinteur-maison, les hommes de Jean-René Bernaudeau restent marqués par les exercices de sprint qu’ils ont réalisés à l’inter-saison. Angelo Tulik se transformera donc en poisson-pilote exceptionnel pour Sylvain Chavanel, confiant quant à ses chances de s’imposer au sprint dans ce peloton réduit.

Et ça marche ! L’offensive de dernière minute de Dries Devenyns au kilomètre ne débouchera pas sur le deuxième succès de la saison pour le vainqueur du GP La Marseillaise. Les Direct Energie peuvent donc exécuter leur plan. « J’ai demandé à Angelo de me déposer à 150 mètres de la ligne, explique Sylvain Chavanel sur le podium protocolaire où, en plus de recevoir le bouquet du vainqueur d’étape, il endosse le maillot corail de leader. Il y avait un léger vent de face. C’était un sprint pour costauds. Je suis content de gagner aisément. » Le Châtelleraudais, que l’on avait déjà vu régler un groupe d’une cinquantaine d’unités à Paris-Nice il y a trois ans, devance Tony Gallopin et Arthur Vichot. Il offre ainsi à Direct Energie sa troisième victoire consécutive sur l’Etoile de Bessèges et sa septième de la saison.

Sylvain Chavanel devra s’employer demain pour conserver son maillot corail entre Tavel et Laudun (148 km).

Classement 3ème étape :

1. Sylvain Chavanel (FRA, Direct Energie) en 3h40’06 »
2. Tony Gallopin (FRA, Lotto-Soudal) m.t.
3. Arthur Vichot (FRA, FDJ) m.t.
4. Sébastien Delfosse (BEL, Wallonie-Bruxelles) m.t.
5. Jérôme Cousin (FRA, Cofidis) m.t.
6. Romain Hardy (FRA, Cofidis) m.t.
7. Fabricio Ferrari (URU, Caja Rural-Seguros RGA) m.t.
8. Flavien Dassonville (FRA, HP BTP-Auber 93) m.t.
9. Boris Dron (BEL, Wanty-Groupe Gobert) m.t.
10. Maxime Cam (FRA, Fortuneo-Vital Concept) m.t.

Classement général :

1. Sylvain Chavanel (FRA, Direct Energie) en 10h56’53 »
2. Tony Gallopin (FRA, Lotto-Soudal) à 2 sec.
3. Arthur Vichot (FRA, FDJ) à 9 sec.
4. Boris Dron (BEL, Wanty-Groupe Gobert) à 11 sec.
5. Jérôme Cousin (FRA, Cofidis) à 12 sec.
6. Angelo Tulik (FRA, Direct Energie) à 14 sec.
7. Anthony Delaplace (FRA, Fortuneo-Vital Concept) m.t.
8. Antoine Warnier (BEL, Wallonie-Bruxelles) m.t.
9. Flavien Dassonville (FRA, HP BTP-Auber 93) m.t.
10. Hubert Dupont (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.